駆け込んだ宿屋。ぽた、ぽた、と髪から水が滴る。



｢主様、こちらのタオルをどうぞ｣

さらりとした髪が、水を含んでより艶やかさを増す。

首筋に貼りついた後れ毛から、さっと視線を解いた。



｢ありがとう。ハウレスも拭いてね｣

ふわりと微笑うおもてから、零れそうな優しさ。

胸元に垂らした髪を挟み込むように拭きながら呟いた。


｢替えのお召し物をご用意いたします。少々待っていてください｣


｢うん。いってらっしゃい｣


◆◇◆◇◆◇◆◇◆



｢主様、お待たせいたしました｣
控えめな叩扉のあと、呟くけれど。しん、と音を許さないままで。


｢主様……？｣
不審が胸を塗りつぶす。迷った末に、「失礼いたします」とドアノブを回した。


案の定、彼女は眠っていた。すぅ、すぅ……と穏やかな寝息を立てている。


｢主様、………主様。こんな処で眠ったら、お風邪を召してしまいます｣
頬に触れても、瞼がひらく気配はない。


｢ん……ハウ、レス…………。｣


｢！｣
心臓が強く脈打つ。


突然この世界に招かれて、一方的な役目を与えられ。

それでも執事たち(彼ら)に優しく接する、心の広く優しいひと。


｢ヴァリス様……。｣
いつからだろうか。その笑顔を向けられるだけで、胸が温まるようになったのは。

日に日に膨らむ想いを、抑えつけるのは酷く苦しいけれど。それでも。


(俺は、主様の執事『ハウレス』だ)
そっとブランケットをかけ直す。


｢お休みなさいませ、ヴァリス様｣
瞼に唇を押し当てる。大切なひとに捧げるような、祈りのキスを。