五組の靴の音が廊下へと往く。



グロバナー家視察隊の副隊長と名乗った、


裾に若竹色のカラーの入った黄櫓染(こうろぜん)色の髪の左サイドの髪を結び、


その右目には額から頤の辺りにかけて付けられた刀傷の刻まれた


スミソナイトの快活そうな瞳を持つ気さくそうな青年の先導で。



その間も、四方八方から彼女へと視線が注がれた。



ひそ、ひそ、………ひそ、ひそ。

ある者は手にした扇で唇を隠しながら、

またある者は冷えた眼差しでじろじろと彼女を検分しながら。




上品で上質な仕立ての服を纏った人々が口々に囁いている。




｢あの小娘が例の……？｣



｢そのようです。

噂ではかなりしたたかな小娘と聴いております———何でも下劣な平民相手に彼らをかばって見せたとか｣



(……この人達も街の人達と同じみたい)

身体の前で重ねあわせた指を曲げて、金の指輪にふれる。



天使がいなくならないのは皆のせいではないのに、

守られている立場で彼らを憎んでいるなんて………。


胸のなかでは染みのような哀れみが滲んでいる。

そっと瞳を伏せ、その感覚を覆った。




やがて男はある扉の前で立ち止まった。コン、コン、と控えめに叩扉する。




｢フィンレイ様、例の主をお連れしました｣



｢入りたまえ｣

厳かな声が入室を許可する。彼のあとに部屋のなかへと足を踏み入れた。



｢失礼いたします｣

そこは会議室のようだった。


フィンレイと呼ばれたその男の傍らに、


年嵩の男性——おそらくは彼がグロバナー家の視察隊の隊長なのだろう——が控えている。