ヴァリス達一行がデビルズパレスへと帰る頃には、夕陽は薄闇に呑まれかけていた。

キィ……と扉をあけると。



｢主様、お帰りなさ〜い！｣

ぴょこ、ぴょこ、と跳ねるような足取りで出迎えたラムリに、ヴァリスは微笑いかける。



｢ただいま、ラムリ｣

コツ……と長靴の踵を踏みしめて、エントランスへとつま先を進めた。



『……ヴァリス様』

その瞬間、頭の奥でとらえたのは、行方知らずの愛猫の声。



『俺は、あなたを———。』

けれどその続きの言葉は、吹き荒れる木枯らしにかき消された。



(マリス……？)

心で呼びかけるも、彼からの返答はない。



その直後。



ドクンッ……とみずからの心臓が一層強く打ち鳴った。


(この……感覚って………っ！)

早鐘のようなリズムに変貌る生者の証。

その身を染め上げていく火照り。次第に霞がかる視界。



呼吸すら儘ならなくて、思わず胸元を握りしめた。



｢主様？｣

グリーントルマリンの瞳が心配そうにゆらめく。

おもてをのぞき込むようにみつめられ、必死に顔をそむけた。



｢大丈夫よ｣

じわり、じわじわ。

ゆっくりと、けれど確実に、その身を支配していく熱。

それに抗いながら微笑って見せた。



｢少し疲れてしまったみたい｣

咽喉につまりそうになる言葉を、一語一句ずつゆっくりと口にする。

次第に熱に侵されていく吐息を、深く吸い込むことで抑えた。



｢主様、ボクがお部屋までお送りしましょうか……？｣

ふれようとした指を拒み、唇に鎧のような笑みを貼り付ける。



｢平気よ｣

ふらつきそうになる足を叱咤して、階段を上る。



｢先に部屋で休んでるね、しばらく一人でいたいの｣

それだけを告げて廊下の先へと往ってしまう。

コツ、コツ……と遠ざかっていく靴の音が、それぞれの胸の軋みを加速させた。