勢いでファーストキスを奪われてなるものかと、半ばやけくそで店内を選択した碧に、店員は何か悪意でもあるかのように窓際の二人掛けの席を案内してきた。俗に言うカップルシートというやつだ。
　確かに今は昼前で混んできている時間帯だ。家族連れや団体客ではない自分達を二人掛けの席に通すのももっとも効率的な選択だろう。間違いはない。間違いはないのだ。
――これって、確か……ダブルバインドとか言うんじゃなかったっけ？　営業マンとか詐欺師とかがよく使うっていう……
　脳裏に過ったのはニュースで流れていた詐欺事件の再現映像と、以前智夏自身が言っていた『営業マンの最終形態は詐欺師レベルに口が上手い』という言葉だった。
　先程も恐ろしい程自然に詐欺の手口を披露した彼女だ。もし仮に家の扉に片足を突っ込んできたとしても、彼女の勢いならやりかねないと考えてしまう。
　二人掛けの席は、見た目は豪華だがやや狭い。仲良し二人が密着することを想定した席の造りのために、どうしても肩同士が触れ合ってしまう。
　二人の間には少しだけ身長差がある。そんなに大きな差ではないが、智夏の方が小柄だ。だから彼女から肩を抱かれるようなことはなかった。しかし、腰にはしっかりと手を回されている。
　この席は背もたれがしっかりとついているので、周囲には死角になっていてバレない。彼女の手つきもいやらしいものとかではなく、あくまで仲良しの親友同士がくっついているような空気を出している。でも……
――そっと触れているだけなのに、なんだか安心する。
　言葉に出していないだけで、その行動には愛情を感じた。近くにあるその顔に目を向けても、優しく微笑むだけ。料理は先程頼んだので、きっと邪魔が入らないように料理が来るのを待っているのだろう。
「……告白、やんね？」
　沈黙に耐えきれずに聞いてしまった。小さな小さなその問いに、智夏はにっこりと笑う。
「うん。そのつもりやったけど、ここでもう一回ちゃんと告おか？」
　普段通りの彼女の返答。しかしその言葉は今まで碧が聞いたこともないものだ。
――告白、されたんだ……私……こんなかっこいい女の人に……
　普段から男っぽい人だと思ってはいた。でも、付き合っていたであろう彼氏の話や、そもそも周りには男の方が多かったので、まさか女の人が恋愛対象だとは思ってもみなかった。
――かっこいいなって思ってるのは私だけだと思ってたのに。
　恋愛対象としての好意であったかは、今のところはわからない。それでも碧自身、智夏のことを人間的に好きだと思っていたのは確かだ。恋愛経験がなさすぎるせいで、それが恋愛としての好意なのか人間的な好意なのかわからなかっただけで。
　まだ、料理が来る気配はない。
「碧、好きやで。私と付き合って欲しい」
　口元だけに笑顔を残し、真剣な目でそう言われた。
　周囲には聞こえない声量で、しかしストレートにそう言われた。その真っ直ぐな物言いが、こんな時ですら彼女らしい。腰に回された手に力が入った。女らしい細腕が震えている。
「わ、私も……智夏のこと、好きやと思う。今まで彼氏もいたことないから、わからんけ、ど……っ」
　そう口に出しながら、ふと今までスルーしていた問題に行き付いた頭がフル回転を始める。いくら混乱していたと言っても、こんな大問題をスルーしていたなんて。
――そうやん！　彼氏っ！　絶対智夏、彼氏おるやん！！
「彼氏、いるやろ？　私とは、浮気ってこと？」
　告白の返事は詰まりまくっていたというのに、こんな言葉だけはスラスラと言えた。なんて意地汚い女なのだろう。
　しかしそんな碧の問いに、智夏は肩を竦めるだけだ。
「あんな、碧……なんで私が今日、碧に迎えに来てもらったかわからんか？　彼氏はそもそも先月別れたし、言い寄って来てた男共も切ったから誰も都合つかんかってんで。どや？　寂しい女やろ？」
　だっはっはっと大声で笑いだした智夏に、思わず碧も「なにそれっ」と噴き出してしまった。
――これ、多分本当のことだ。だって、こんな清々しい顔してるんやもん。
　こんな表情の智夏は、愛車のことを語る時くらいしか見ていない。それぐらい純粋な、綺麗な笑顔だった。話題は綺麗でもなかったが。
「寂しい女やけど、退屈はさせへんで？　どんな男よりも碧のこと姫さん扱いしたるわ。大切にさせてや？　つか、他の男となんてもう、付き合えんようにしたるから」
　自信満々にそう言って笑うその顔が。その声が。こんなにも胸に刺さる。
　たった今碧の胸を貫いた彼女は、ふっと真面目な顔に戻って、静かに続けた。
「ごめん、最後のはただの私の嫉妬やったわ。でも、大切にするんはほんまやから、碧の恋人っていう呼び名、私にくれへん？」
　きっと彼女は、敢えて言った。『彼氏』や『彼女』ではなく、『恋人』と。そんな小さな表現の違いにも、彼女の本気が伝わってくる。
「うん、私で良かったら……付き合って」
　最後の方は震えてしまったが、それでも碧は自身の心を言葉にすることが出来た。
　その様子に智夏は腰に回していた手を上に持っていき、優しく碧の頭を撫でてくれた。



　それから程なくして二人の注文したパスタが運ばれてきた。
　この店は大皿をシェアして食べるのがスタイルなので、二人は二人前の量のボロネーゼを注文していた。取り皿に豪快……もとい手早く取り分けてくれている智夏を見ながら、碧は頭に浮かんだ質問を投げる。
「智夏って、バイセクシャルってことになるん？」
　初めてされた告白から少しだけ時間が経ったためか、碧の頭は幾分か落ち着きを取り戻していた。まだ、ふわふわとした幸福感は消えないが、そもそも一緒にいることが心地良いと思っていた相手だったので、気まずさなんてものはない。
「まー、そういうことになるんかなー。女の子と付き合ったことは初めてやけど」
　いつもの軽い調子でそう返されて、碧は驚く。
「嘘っ！？　あんなに手慣れた感じで告って来たのに？　あれは、絶対何人も彼女いた人のセリフやって！」
　驚きの余りついつい大きくなった声は、しかし店内の喧噪が搔き消してくれた。セーフ。
「告白なんて、男相手でも女相手でも言う言葉なんて同じようなもんやろ。この世で一番大切にしたい相手に言う言葉なんやからさ」
「でも、姫さん扱い、なんて言葉普通出んって！　それに大切にさせて、なんてプ、プロポーズみたいやん……」
「あー、それ？　碧に前借りた少女漫画に描いてあったやん。『女の子はいくつになってもお姫様～』みたいな言葉。私、あれにはどうもピンとこんかったけど、碧はああいうの好きなんやろ？　せやったら、私もしたげななぁって思っただけやで。それにな、相手のこと大切にするのはなにも、男だけの責任ちゃうやろ？　私は今までの彼氏にだって『大切にする』って言ってきたで」
　智夏が言った少女漫画とは、二ヵ月程前に彼女に貸したお気に入りの漫画のことだ。昔から新刊が出る度に買っていた恋愛漫画で、俗に言うシンデレラストーリーの内容だ。確かにあの漫画では、女は守られる前提で、お姫様扱いするのも大切にするのも男の役割だった。
――こんなこと、指摘されなきゃわからへんなんて……なんで私、大切にされるのは女だけって思ってたんやろ……
　たまたま鞄に入れっぱなしにしていた漫画だった。彼女に貸そうなんて思ってもみなかったし、そもそも内容的に好きではないだろうと思っていた。現に好きでもなさそうな感想だったが、それでもその中身を碧が好きなんだと考えて、描いた夢と理想を叶えようとしてくれているのだ。
「……私も、大切にする……」
　ぽつりと呟いた言葉に、智夏は本当に嬉しそうに笑う。
「ほんま？　碧にそう言われるん、嬉しいわ。ほんまは元カレとかのことなんて、今の恋人に言うことじゃないんやけどな。これで最後にさせてや」
　手を前に出して軽く謝る仕草をする智夏に、碧も頷いた。
「さ、せっかく取り分けたんやから、冷めへんうちに食べよや。ちゃんと食いながらでも、碧の質問答えるからさ」
「うん。いただきます」
「いただきます」
　二人で手を合わせて食べ始める。何度か来たことのあるチェーン店なので、味はもう保証されている。なので何の心配もない。
――って、あれ？　心配が、他にもあったような……あっ！！
「病気って、何やったん！？」
　立ち上がらんばかりの勢いの碧に、隣の智夏が驚いたように咽てしまう。なんとか口に入れたパスタを飲み込みつつも、げほげほと咳き込み、それから水をぐいっと飲み干して漸く落ち着きを取り戻す。
「検査……内視鏡の検査やったんやけど、簡単に言えば腸の病気で、難病らしいわ」
　ガツンと、頭が殴られたような衝撃だった。
――難病って、何？　がんとか、そんなの？
「な、難病……って？」
　震える声で、そこまでしか声にならなかった。本当に、今日の智夏は予想外のことばかり言ってくる。
「ほとんど治る余地のない、一生付き合っていかなあかん病気ってことやわ。良くなることもあまりないらしいから、悪くなる一方で、最終的には人工肛門とか大腸がんとかそういうもんになってまうらしい」
　彼女の口から、聞き慣れないどこか遠くの世界の話のような言葉が次々と飛び出す。
　治らない。難病。がんになる。一生付き合っていく。それは、どんな言葉よりも重苦しく、そして冷たい。
　少女漫画の世界では、難病に侵された恋人は、奇跡的に回復するものだ。それか綺麗に綺麗に死んでいって、残されたヒロインは――
――なんで幸せそうに笑ってるん？
　残された子供と一緒に幸せに生きたり、新しい恋人と幸せになったり……こんなに好きになってしまった相手が、この世にもういないのに、なんで！
　思わず固く握り締めた手が、暖かいものに包まれる。慌てて視線を落としたら、智夏の手が添えられていた。細長い指先はひんやりと冷たいのに、どこか暖かさに溢れている不思議な手だ。
「ちょいちょい碧。話最後まで聞けよ？　あんた今、私のこと勝手に殺してたやろ？　難病やって言うても、今すぐ死ぬような病気ちゃうねん。そりゃなんも治療せんかったら十年もしたらがん化するって言われてる病気やけど、薬飲んで生活気を付けたら、普通に生きていける病気やねん。だから、安心せえ」
　安心と疑心がない交ぜになっている碧の肩に頭を乗せて、智夏は「碧のこと、そう簡単には一人にはせんから」と付け加えた。「同性婚って日本はまだ認められてないけど、私は将来のことまで考えれたらええなって思って、考えてるからな」とも。
「智夏って、しぶとそうやもんね」
　心に巣食った不安を吹き飛ばすために、敢えて碧はそう茶化した。
　嘘をつかない彼女の言葉を、一番に自分が信じなければ、いったい誰が信じるというのか。
――かっこいい自慢の恋人は、男の子みたいに強くて男前な性格なんだから。だから……私も、将来のことを考えたお付き合いをしたい。
　大好きな少女漫画の世界では、恋愛が成就すればストーリーはハッピーエンド。続きがあったとしても番外編みたいなもので、そのどれもが幸せ絶頂の景色を切り取る。少女漫画の醍醐味はやはり、恋愛が成就するまでの片想いの期間で。
「智夏って……私のこと、いつから……す、好き、やったん？」
　自分で言っていて気恥ずかしさに負けて言葉に詰まる。なんだか自分がとてつもないナルシストにでもなったような錯覚がして、顔から火が出そうだった。同じようなセリフを隣の彼女に言わせたら、それはもう歯の浮くような口説き文句に早変わりするだろうに。
「……初めて見た時から……負けたって、思った」
「え、ま……負けって？」
　予想外の返答に、思わず碧は智夏の瞳を覗き込む。彼女にしては珍しく、その目がすっと逸らされる。少しの間をおいてから、観念したような溜め息と共に智夏は続きを言ってくれた。
「見た目も性格も可愛すぎて、惚れてもた。惚れたら負けって言うやん、そんだけの意味やけど。とにかく、最初は女もいけるんか自分？　って思ったけど、べつに他の女の裸見て興奮するわけでもないし、気の迷いかー？　って悶々としてて、仕方ないしセクマイの友達に聞いたら『お前、男やったら誰彼構わずヤりたいと思うか？』って突っ込まれて、確かにっ！　って理解したんやわ」
　最後の方にはいつもの調子を取り戻し、身振り手振りまで加える彼女の言葉が、なんだかとても嬉しかった。女だから、誰でも良いというわけでもなく、智夏は碧を、碧だから選んでくれたということなのだから。
　彼女の言葉に出てきた『セクマイ』というのはゲイやレズビアンといった人達のことだろう。もしかしたら、あの集まりにもいるのかもしれない。しかも、この様子だとけっこう公言してそうな雰囲気だ。
――でも、確かに……智夏にはなんでも話せそうな雰囲気、あるもんなぁ……
　多少のことには驚きもせず、笑い飛ばしてしまいそうな空気を持つ智夏は、小柄な身体のくせに頼りがいのあるお姉さん的存在だ。そんな彼女には性別なんてものは、ほんの小さな問題なのかもしれない。
「触れたいって思った女は碧が初めてやわ。好きやで、碧」
　握られた手に力が入る。綺麗な彼女の横顔に、碧は「私も、好き」と真っ直ぐに返した。




　智夏は基本的に仕事で忙しい人間だ。平日は毎日日付が変わる近くまで残業しているし、土日も顧客の要望があれば出勤しているようで、俗に言う『社畜』と言える生活スタイルをしつつ、なんとかこじ開けた時間で趣味の車を楽しんでいるようだった。
　夢のような昼ご飯の後、今は引き続き碧の運転で彼女の家へと向かっているのだが、検査のために休んだ仕事を心配してか、智夏の受け答えはどうにも上の空になっている。
「……仕事心配なん？　営業さんって、やっぱり大変な仕事やんな……」
　大学生である碧は、もちろん仕事の経験なんてものはない。簡単なアルバイトの経験ならちょくちょくしていたのだが、数年単位でひとつの会社に正社員として、それも営業職として所属するなんて、想像すらも難しいものだった。
「あー、まぁ大変っちゃ大変やけど、仕事なんてなんでも真剣にしてたら大変なもんやからな。周りよりエエ給料貰うには、周りより拘束時間増えるんも仕方ないし。それに、やっぱ自分で顧客捕まえた時の達成感とか、顧客に信頼されてるんが実感出来るんは嬉しいからな。あの快感は忘れられんで、ほんまに」
　ネットとかでよく見るイメージ通りに、残業ばかりしている智夏だが、しかしその仕事のことを語る時の表情は、どこか生き生きとしている。
――私とは正反対やな……
　碧はまだ大学生だが、その大学も特に夢があって入ったわけではない。とりあえず周囲と同じように親の金で大学進学を決めて、あまり苦のないレベルの大学と学部を選んで、そのままの流れで学生生活を過ごしている。
　大学生活は、それなりには楽しい。友人だっているし、専攻している経済学も興味こそ湧かないがつまらなくて仕方がないという内容でもない。
　可もなく不可もなく。この言葉こそ、今の碧を表す言葉としては正しいだろう。将来に対する夢もないし、特にやりたい仕事もない。でも、これからは――
――将来の夢、は……出来たかも。
　流石にまだ、周囲に胸を張って言うことは出来ない。『智夏のお嫁さんになりたい』だなんて。でも、そんな“いつか”の“将来の話”だって、智夏は考えていると言ってくれた。本当に嬉しかった。だから自分も、彼女にその嬉しさを返したいのだ。
「私も、智夏みたいに好きになれる仕事、したいな」
　今は運転中なので、視線は前に向けたまま、彼女への決意を碧は伝えた。将来を考えてくれる人のためにも、自分だって彼女と共に“生活”したいのだから。
「碧って、何回生やったっけ？」
「今月から三回生やで。今年から就活やから、ちょっと怖い、かな……」
　就活自体が厳しい時代だというのは理解しているつもりだ。ましてやせっかく希望の職種を見つけたとしても、そこは狭き門かもしれない。それでも、頑張らない理由にはなりはしない。
「希望しかない年やないか。とにかく、がむしゃらに頑張ってみ。もし失敗したって、そこで人生が終わるわけちゃうしな。大手は無理でも中堅ぐらいなら、いくらでも入り方あるんやし」
　そう言って笑いながら、しかし瞳は真剣に「ま、どんな形でも努力は必要やけど」と付け加えた。
「うん、頑張る」
「応援してるし、なんかあったらいつでも言いや。私は碧の恋人やからな」
　ちょうど信号に掛かったために停車した。進行方向から視線を彼女に向けると、にっと笑った表情についつい見惚れてしまう。本当にかっこいい恋人だ。
――私だって、初めて会った時からかっこいい女性だなとは思ってたけど……あ、そう言えば……
「ありがと。智夏ってさ……なんで私に告白しようと思ったん？」
　パスタ屋では他に聞かなければならないことが多すぎで聞けていなかった質問だ。恋心を自覚する動機は聞いたが、告白する動機は聞いていなかった。
「ほんまはさ、朝にメッセージ送った時には、告白しようなんて考えてなかってん」
「そうなんっ！？　じゃあなんで私呼んだんよ？」
「青やで進みや。そりゃ、告白抜きにしても碧には会いたかったからさ、卑怯な呼び方かもしれんけど、碧が来てくれて嬉しかってん。んで、検査結果言われた時に、『あ、こりゃ告わないとあかん』って思ってん」
「……なんで？」
　視線を前に戻しながらも躊躇いがちに聞く碧に、智夏は小さく笑ってから答えてくれた。
「すぐ死ぬ病気でもないのに何を大袈裟なって笑われるかもしれんけどさ、私……病気やって宣告されて、初めて『自分が死ぬ』ってことを意識したんやわ。これまで無事故無違反でもない人間が、初めて『いつ死ぬかわからん』って考えて、怖くなったんやわ」
　彼女の『強い』視線は、流れる景色に向けられている。彼女は続ける。
「死ぬのが怖かった。この気持ちが、この想いが伝えられんまま死にたくないって思った。初めて女の子に恋して、こんな感情初めてやねん。だから、大切にしたいって思った。この感情自体も、碧のことも両方。だから自分勝手にも、想い伝えて自分だけ気持ちを軽くしてしもたんやわ」
　彼女の言いたいことはわかる。いくら今すぐ死ぬような病気ではないと言っても、健康体の人間よりは僅かにでも確率は高まる計算になる。そんな彼女が『碧との将来』を考えていると言ったのだ。それを無責任なことだと糾弾する人間もいるだろう。
「智夏は、楽になった？」
　視線は前を向いたまま、彼女を信じて碧は問う。
「楽になったわ。でも、その代わりに責任を背負ったつもりやで、私は」
　彼女の視線は――見なくてもわかる。真っ直ぐにこちらに注がれる視線を受け止めて、碧も頷いた。
「智夏の病気とか、身体のこと、これからは私にも教えてな？　私も、ちゃんと理解して、支えたいから」
「私の身体のこととか、なんやったらこの後で好きなだけ教えたるけど？」
　途端に悪い笑みを浮かべた智夏の顔なんて見ないように、碧はもう遠くに見えている彼女のアパートを見詰めた。