お前なんか好きじゃない。
最初に動いたのは、蓮条だった。左の手のひらを翳し、静かに詠唱する。
「わが身に宿る水の元素よ。――彼の気と結べ」
次の瞬間、蓮条の前の床に魔法陣が四つ、出現する。
それらの中心に、奈落を上がるように「水」の人形が生れ出た。
四体の水の兵は荘厳な甲冑を纏い、景色が透けて見えなければ、本物みたいだ。
「おお、蓮条の水の兵士か」
「相変わらず、すげえな。精神力だけで、あんなくっきり」
ギャラリーから、感嘆の声が上がる。
自然界の元素を、イメージ通りに操ることが魔法の神髄だ。けれど――慣れないうちは、手の中にコップ一杯の水を集めるだけでも難しい。それを人型に固めるとなると、かなりの修練が必要になる。
おれは、唇を噛んで兵を凝視した。
「蓮条！ 俺も最初っから、全力で行くぜ！」
対する木ノ下は、目を輝かせて叫んだ。ポケットから刀の「柄」を取り出すと、剣道の構えをとる。
「やあっ！」
木ノ下は鋭い踏み込みで、蓮条に向かって行く。――と、蓮条を護るように、兵たちが立ちはだかった。四方から、木ノ下に巨大な斧を振り下ろす。
――ガシン！
重い音を立て、斧がリングの床を断ち割った。瓦礫が跳ね、土煙が立ち込める。元が水と思えない、凄まじい威力だ。――しかし。
「へへっ、残念だったな！」
木ノ下は、上空に飛んで逃れていた。――そして、捻った上体を戻す勢いで、打ちおろすように柄を振る。
――キィ……ン！
ガラスを掻くような鋭い音が響く。すると、リングの床が、真一文字に切り裂かれていた。その軌道にいた蓮条の水の兵も、もろともに裂かれ、像が揺らいでいる。
「……！」
「まだまだ！」
蓮条がリカバリーをはかる前に、木ノ下はさらに柄を振る。
目にも止まらない斬撃を食らい、水の兵はバシャリと床に平たく流れ落ちた。
オオオ……！ とギャラリーがどよめく。
「すっげーじゃん、木ノ下！ 前はボコボコにされてたのに」
「風刃の精度も、上がってんね。ありゃ、相当頑張ったなー」
真北が、興奮気味に言う。田中も、感心したように頷いた。
「風刃」というのは、木ノ下の戦闘スタイルのことだ。刀の柄だけ振っているように見えるけど、実は、刀身はちゃんとある。ただ、風の魔法で作り出された刃は、目には見えないというだけで――
「うらぁ！」
軽く着地した木ノ下が、横薙ぎに腕を振るう。と、柄の描いた動線――その延長にあるもの全てが、薙ぎ払われた。キイイン！ と高い音を立て、結界にまで斬撃が及ぶ。
咄嗟に身を屈めて避けた蓮条は、驚きに目を丸くした。
「木ノ下君。刀身の長さを変じていますね？」
「ふはは。そうよ！ 風の刃は鉄の刀身と違いっ、伸縮自在！ さらには、目に見えねえ。間合いの測りにくさは、段違いだぜー！」
ヒュン、ヒュン、と見えない刀身が空を切り裂く。凄まじい連撃を繰り出しながら、木ノ下は得意になって、高笑いした。
「すげーな。でも、言わねえほうがいんじゃね？」
「だよな」
田中と真北が頷き合う。
「木ノ下、頑張れー！」
「蓮条先輩、負けないで！」
調子よく攻める木ノ下と、防戦一方の蓮条に、思い思いの声が飛ぶ。
「……」
おれは、固唾を飲んで蓮条の動きを注視する。
押されてるようでいて――蓮条の翡翠色の瞳は、静かに凪いでいる。
あいつは、ちっとも焦っていない。
バックステップで斬撃をかわしていた蓮条が、ふいに動きを止める。
「もらったぁ！」
木ノ下が、刃を上段に振り上げた。
――ギィン……！
鋭い金属音が響く。
「な……？！」
驚愕の声を上げたのは、木ノ下だった。
蓮条の周囲を、分厚い水の壁が覆っている。それは、水の兵を切り裂いた木ノ下の風刃を、なんなく防いだ。
蓮条は手を叩きながら、穏やかに微笑む。
「素晴らしかったです、木ノ下君。風の密度、伸縮速度。とても、三ヶ月で到達したと思えません」
その足元に、巨大な青い魔方陣が現れる。
「君の修練に敬意を表し――私も新しい技を見せましょう」
次の瞬間。
蓮条の足元から、巨大な頭が盛り上がる。
そいつは、青く波紋を輝かせながら、ズズズ……と魔方陣から突き上がってきた。
「んなあーっ？！」
木ノ下は、驚愕も露に叫んだ。
それは、ここにいる全員の気持ちだったと思う。
魔方陣から現れたのは――水の巨人だった。
３階建てのビルより大きく、巨大な腕と頑丈そうな胴体を持っている。
「では、参りましょうか」
巨人の肩に腰かけた蓮条が、木ノ下を指す。すると、主に忠実な巨人は、その剛腕を高く振り上げる。
ブォン！ と空を切る凄まじい音を立て、拳が振り下ろされた。
「うおおっ！」
木ノ下は、間一髪避ける。それまでいた場所に、轟音と共に大穴が空く。
「木ノ下ー！」
ギャラリーから、心配する声が上がった。しかし、木ノ下は不敵に笑うと、巨人に突っ込んでいく。
「威力はでけえけど、動きは兵ほどじゃねー！ ぶったぎってやる！」
ひらりひらりと攻撃を避けながら、巨人の懐に入り込んだ。
「でぇぇい！」
――ザンッ……！
木ノ下の風刃が、巨人の胴体を袈裟斬りにした。
うおおおお！ と歓声があがる。
――しかし。
「えっ？」
巨人の断面が、ぱかりと開いた口に変わる。
中から、幾百の触手が飛び出してきて、木ノ下に巻き付いた。
そのまま、ザブンと巨人の腹に引き込まれてしまう。
「ごぼっ？！」
「残念でしたね、木ノ下君。ブリキの人形と違って、水に形はありませんよ」
「ごぼぼっ！」
巨人の透明な体のなかで、木ノ下のもがきが見えた。白いあぶくが、煙のように上がっている。
苦しげに水をかく手足が、次第に力を失くしていって――
「……っ」
「西浦？」
おれは、息が苦しくなって喉を押さえた。
田中が、心配そうに背を擦ってくれる。「大丈夫」と頷いて、おれは前を見た。
もう、勝負はつくだろう。
「ごぼごぼ……！」
木ノ下は、何か叫んだかに見えた。それから、力尽きたように、ぐったりと動かなくなる。
「――それまで！」
飛び込んできたジャッジ――黒河先輩が、鋭く叫んだ。
蓮条が、魔法を解除する。さあ……っと巨体が消え失せ、リングの中にだけ霧雨が降った。
「勝者、蓮条幸也！」
気を失った木ノ下に、風紀委員達が救急措置を加えている。
会場は、興奮と戸惑いが半々くらいで、ざわめいていた。
「ちぇ。やっぱ強えな、蓮条は」
「ああ。ものが違えや」
木ノ下を応援していた生徒が言うのが聞こえた。
「えげつな！ 松代も嫌だけど、蓮条には挑みたくないやね。なあ、田中」
「お、おう……」
明るい真北の言葉に、田中が曖昧に頷く。
おれは、ぼんやりとリングを見つめていた。
――蓮条……また強くなっていた。
ぴんと伸びた背中を、駆け寄った八千草が叩く。笑いあう二人の姿が眩しくて、おれは唇を噛み締めた。
……と。
ふいに、蓮条が振り返る。
目があって、翡翠の瞳が見開かれた。
その瞬間、おれは弾かれたように踵を返す。
「――瑛君！」
蓮条の声が、逃げるおれの背に刺さる。
「――待ってください。瑛君！」
やめてくれ。
もう、おれとお前は関係ないんだから！
「……っ」
そう思いながら――懐かしい呼び名に、胸の底が震えて仕方なかった。
「わが身に宿る水の元素よ。――彼の気と結べ」
次の瞬間、蓮条の前の床に魔法陣が四つ、出現する。
それらの中心に、奈落を上がるように「水」の人形が生れ出た。
四体の水の兵は荘厳な甲冑を纏い、景色が透けて見えなければ、本物みたいだ。
「おお、蓮条の水の兵士か」
「相変わらず、すげえな。精神力だけで、あんなくっきり」
ギャラリーから、感嘆の声が上がる。
自然界の元素を、イメージ通りに操ることが魔法の神髄だ。けれど――慣れないうちは、手の中にコップ一杯の水を集めるだけでも難しい。それを人型に固めるとなると、かなりの修練が必要になる。
おれは、唇を噛んで兵を凝視した。
「蓮条！ 俺も最初っから、全力で行くぜ！」
対する木ノ下は、目を輝かせて叫んだ。ポケットから刀の「柄」を取り出すと、剣道の構えをとる。
「やあっ！」
木ノ下は鋭い踏み込みで、蓮条に向かって行く。――と、蓮条を護るように、兵たちが立ちはだかった。四方から、木ノ下に巨大な斧を振り下ろす。
――ガシン！
重い音を立て、斧がリングの床を断ち割った。瓦礫が跳ね、土煙が立ち込める。元が水と思えない、凄まじい威力だ。――しかし。
「へへっ、残念だったな！」
木ノ下は、上空に飛んで逃れていた。――そして、捻った上体を戻す勢いで、打ちおろすように柄を振る。
――キィ……ン！
ガラスを掻くような鋭い音が響く。すると、リングの床が、真一文字に切り裂かれていた。その軌道にいた蓮条の水の兵も、もろともに裂かれ、像が揺らいでいる。
「……！」
「まだまだ！」
蓮条がリカバリーをはかる前に、木ノ下はさらに柄を振る。
目にも止まらない斬撃を食らい、水の兵はバシャリと床に平たく流れ落ちた。
オオオ……！ とギャラリーがどよめく。
「すっげーじゃん、木ノ下！ 前はボコボコにされてたのに」
「風刃の精度も、上がってんね。ありゃ、相当頑張ったなー」
真北が、興奮気味に言う。田中も、感心したように頷いた。
「風刃」というのは、木ノ下の戦闘スタイルのことだ。刀の柄だけ振っているように見えるけど、実は、刀身はちゃんとある。ただ、風の魔法で作り出された刃は、目には見えないというだけで――
「うらぁ！」
軽く着地した木ノ下が、横薙ぎに腕を振るう。と、柄の描いた動線――その延長にあるもの全てが、薙ぎ払われた。キイイン！ と高い音を立て、結界にまで斬撃が及ぶ。
咄嗟に身を屈めて避けた蓮条は、驚きに目を丸くした。
「木ノ下君。刀身の長さを変じていますね？」
「ふはは。そうよ！ 風の刃は鉄の刀身と違いっ、伸縮自在！ さらには、目に見えねえ。間合いの測りにくさは、段違いだぜー！」
ヒュン、ヒュン、と見えない刀身が空を切り裂く。凄まじい連撃を繰り出しながら、木ノ下は得意になって、高笑いした。
「すげーな。でも、言わねえほうがいんじゃね？」
「だよな」
田中と真北が頷き合う。
「木ノ下、頑張れー！」
「蓮条先輩、負けないで！」
調子よく攻める木ノ下と、防戦一方の蓮条に、思い思いの声が飛ぶ。
「……」
おれは、固唾を飲んで蓮条の動きを注視する。
押されてるようでいて――蓮条の翡翠色の瞳は、静かに凪いでいる。
あいつは、ちっとも焦っていない。
バックステップで斬撃をかわしていた蓮条が、ふいに動きを止める。
「もらったぁ！」
木ノ下が、刃を上段に振り上げた。
――ギィン……！
鋭い金属音が響く。
「な……？！」
驚愕の声を上げたのは、木ノ下だった。
蓮条の周囲を、分厚い水の壁が覆っている。それは、水の兵を切り裂いた木ノ下の風刃を、なんなく防いだ。
蓮条は手を叩きながら、穏やかに微笑む。
「素晴らしかったです、木ノ下君。風の密度、伸縮速度。とても、三ヶ月で到達したと思えません」
その足元に、巨大な青い魔方陣が現れる。
「君の修練に敬意を表し――私も新しい技を見せましょう」
次の瞬間。
蓮条の足元から、巨大な頭が盛り上がる。
そいつは、青く波紋を輝かせながら、ズズズ……と魔方陣から突き上がってきた。
「んなあーっ？！」
木ノ下は、驚愕も露に叫んだ。
それは、ここにいる全員の気持ちだったと思う。
魔方陣から現れたのは――水の巨人だった。
３階建てのビルより大きく、巨大な腕と頑丈そうな胴体を持っている。
「では、参りましょうか」
巨人の肩に腰かけた蓮条が、木ノ下を指す。すると、主に忠実な巨人は、その剛腕を高く振り上げる。
ブォン！ と空を切る凄まじい音を立て、拳が振り下ろされた。
「うおおっ！」
木ノ下は、間一髪避ける。それまでいた場所に、轟音と共に大穴が空く。
「木ノ下ー！」
ギャラリーから、心配する声が上がった。しかし、木ノ下は不敵に笑うと、巨人に突っ込んでいく。
「威力はでけえけど、動きは兵ほどじゃねー！ ぶったぎってやる！」
ひらりひらりと攻撃を避けながら、巨人の懐に入り込んだ。
「でぇぇい！」
――ザンッ……！
木ノ下の風刃が、巨人の胴体を袈裟斬りにした。
うおおおお！ と歓声があがる。
――しかし。
「えっ？」
巨人の断面が、ぱかりと開いた口に変わる。
中から、幾百の触手が飛び出してきて、木ノ下に巻き付いた。
そのまま、ザブンと巨人の腹に引き込まれてしまう。
「ごぼっ？！」
「残念でしたね、木ノ下君。ブリキの人形と違って、水に形はありませんよ」
「ごぼぼっ！」
巨人の透明な体のなかで、木ノ下のもがきが見えた。白いあぶくが、煙のように上がっている。
苦しげに水をかく手足が、次第に力を失くしていって――
「……っ」
「西浦？」
おれは、息が苦しくなって喉を押さえた。
田中が、心配そうに背を擦ってくれる。「大丈夫」と頷いて、おれは前を見た。
もう、勝負はつくだろう。
「ごぼごぼ……！」
木ノ下は、何か叫んだかに見えた。それから、力尽きたように、ぐったりと動かなくなる。
「――それまで！」
飛び込んできたジャッジ――黒河先輩が、鋭く叫んだ。
蓮条が、魔法を解除する。さあ……っと巨体が消え失せ、リングの中にだけ霧雨が降った。
「勝者、蓮条幸也！」
気を失った木ノ下に、風紀委員達が救急措置を加えている。
会場は、興奮と戸惑いが半々くらいで、ざわめいていた。
「ちぇ。やっぱ強えな、蓮条は」
「ああ。ものが違えや」
木ノ下を応援していた生徒が言うのが聞こえた。
「えげつな！ 松代も嫌だけど、蓮条には挑みたくないやね。なあ、田中」
「お、おう……」
明るい真北の言葉に、田中が曖昧に頷く。
おれは、ぼんやりとリングを見つめていた。
――蓮条……また強くなっていた。
ぴんと伸びた背中を、駆け寄った八千草が叩く。笑いあう二人の姿が眩しくて、おれは唇を噛み締めた。
……と。
ふいに、蓮条が振り返る。
目があって、翡翠の瞳が見開かれた。
その瞬間、おれは弾かれたように踵を返す。
「――瑛君！」
蓮条の声が、逃げるおれの背に刺さる。
「――待ってください。瑛君！」
やめてくれ。
もう、おれとお前は関係ないんだから！
「……っ」
そう思いながら――懐かしい呼び名に、胸の底が震えて仕方なかった。
