六年目の恋、もう一度手を繋ぐ
その日の夜、俺は夕飯のラーメンを食い終えた後、家を出た。
「いってきまーす」
と誰もおらん家に声をかけ、ジャージの首にタオルを巻き、ラケットバッグを肩にかけて。灰色にオレンジの水を撒いたような、夕方の空の下――副キャプに言われた、市営のテニスコートを目指して走った。
市営のテニスコートは、田んぼのずらりと並ぶあぜ道を越えた先にある。緑のネットに覆われた高いフェンスが見えてくると、パーン、と小気味の良い打球音も聞こえてきた。
「こんばんはー！」
「おう、つむぎ。よう来たな！」
フェンスの中に入ってくと、ジャージの集団から、副キャプが小走りに近づいてくる。夜でも爽やかな笑顔に、俺はぺこりと頭を下げた。
「練習誘ってもろて、ありがとうございます！ お邪魔んならんよう、頑張ります」
「はは、真面目やなあ」
副キャプが笑う。
そう……昼休みに、副キャプが誘ってくれたんは、この夜練習やったんよ。なんでも、部活の練習だけで物足りひんと思った先輩らが、お金を出し合ってコートを借りてはるそうやねん。流石やで！
コートにいた先輩らも、わらわらと集まってきはった。
「お、つむぎ来てるやん」
「こんばんは！ よろしくお願いします！」
赤べこのごとく、あっちゃこっちゃへ頭を下げる俺に、笑いが起こる。先輩らは、部活の時間と違うせいか、空気がいつもよりやらかい気がする。
ベンチに座ってスポドリを飲んどった部長が、面白そうに言った。
「一年の、夜練習一番乗りはつむぎか。まあ、順当なとこやな」
「光栄です……！」
俺はぴん、と背筋を伸ばし、声を張った。
なんで渉を差し置いて俺かはわからんけど、チャンスはチャンスやし、ありがたく頂きます！
「アップは済んでんのか？」
「はい！ 走ってきました」
「ほな、藤野が中におるから打ってこい」
部長の言葉に頷き、俺はコートに入らせてもらう。ネットの向こうにおる、藤野先輩に声を張り上げた。
「藤野先輩、よろしくお願いしますっ」
「はいはい、よろしく」
ひらひらと手を振る先輩に会釈し、ラケットを構えた。
一年を代表して来てるんやから、頑張らんと！
＊
軽くラリーした後、ゲーム形式の練習が始まった。コートが一面しかないから、ダブルスの勝ち上がり戦をやってん。
「副キャプテン！」
「はいよっ」
ゲームポイントの大一番――俺は副キャプに合図を送り、ムーンボールを打った。それと同時に駆けだして、ネットにつく。隣の副キャプが、にっと笑った。
「行くで、つむぎ！」
「はい！」
前衛平衡陣――二人とも前に出て、勝負をかける。
「おりゃっ」
副キャプが、山田先輩のストロークを切って、絶妙な死に球を打つ。
「……っち！」
ペースを乱された山田先輩は舌打ちし、俺のストレートに高めの返球した。コースが甘い。――前に出た方が、案外コースが限定されるんよな。
「やっ！」
高く飛びあがり、バックハンドのハイボレーをお見舞いする。
ポカッ！
オープンコートに打球が突き刺さり、「ゲーム！」と部長が試合終了を告げる声が響いた。
「おー！ やるやん」
「ヤマ、今日厄日違うか？」
「はあ？ うっさいっすわ」
コートを囲んでいた先輩たちが、どっと声を上げはる。俺はコート上で、はあはあと荒い息を吐きながら、信じられへん気持ちで一杯やった。
――うわああ……気持ち良かった～！
やることなすこと、面白いみたいにはまってん。スキーで例えるなら、北海道の雪って感じ。めっちゃテニスが上手くなった気分やってん。
汗を拭っていると、ぽんと頭を撫でられる。
「つむぎ、ようやった！」
「副キャプテン、ありがとうございました。俺、めっちゃ楽しかったです！ 先輩のおかげで、すっごいノって」
興奮して捲し立てる俺に、副キャプは笑う。
「なに言うてん。お前の実力やんか」
「いえ、そんなこと……」
「ほんまやって。いっつもサポートに徹しとるから、わからんだけよ」
「え……？」
きょとんとする俺に、ニカッと笑いかけ、副キャプは部長のほうに歩いていく。何やら、真剣な顔で喋っとる先輩らを、ぼうっと眺めとったら、ぺんと頭を張られる。
「あでっ！？」
「ぼさっとしとらんと、クールダウンするで。今日は、俺らはもう終わりじゃ」
「あ……はいっ！ ありがとうございました」
山田先輩に首根っこを掴まれ、コートの外周を走りに行く。すっかり夜になり、冷えた外気が火照った体に心地いい。グリーンネットの張られたフェンスの向こうでは、また試合が始まっとるようやった。
――最後は……藤野先輩と、竹内先輩かあ。てか部長、試合いっぺんもしてへんけど……お。俺が入ったせいで、時間なかったんやろか？
試合を見ながら走ってたら、先を行く山田先輩が、声を上げた。
「おい。小山内」
「は、はい！」
急に話しかけられて、声がひっくり返る。
「どうやった、お前。風間さんと組んで」
「え――凄かったっす。めっちゃ勉強させてもらいました！」
意外な問いに、目を瞬く。思ったまんま答えたら、山田先輩は「そうか」とぶっきら棒に頷かはる。
「風間さんはダブルス上手いからな」
「いや、副キャプもですけど、お二人は俺の憧れなんです……！ 俺と渉も頑張って、でっかいダブルスペアに、」
山田先輩は、急にでっかい舌打ちした。
「……アホか、お前……」
「えっ、すんません！？」
「……チッ」
それきり会話はなくて、俺達はもくもくとクールダウンした。
謎やったけど、山田先輩が不機嫌なんは、今に始まったことやないからね。
＊
「つむぎ、どうやった？」
「めっちゃ楽しかったです！」
街灯に照らされる夜道を、副キャプと並んで歩きながら、俺は笑って答えた。
「ほな良かった」
「誘ってもろて、ありがとうございました。つぎは、みんなと一緒に来させてもらいますっ」
先輩らが、同期のみんなも来ていいって言うてくれたんよ。昼間、話し合っていた練習場所の問題がさっそく解決して、めっちゃ嬉しい。
「うんうん。人数増えたら、コート代も安くなるしな。何より、やる気のある奴は大歓迎やから」
副キャプが目を細めて笑った。
――みんな、絶対喜ぶ。はやく伝えたいな……！
ワクワクして、足取りが軽くなる。副キャプは、自転車を押して、のんびりと歩調を合わせてくれている。
「すんません。家の方向ちがうのに、送ってもらうなんて……」
「はは。ちょうど、コンビニ寄りたいなて思ってたし。暗いから、つむぎ一人やと危ないやろ？」
当たり前みたいに言われて、ちょっと照れる。真正面から、気遣われたんは久しぶりやったから。
――渉のアホなんか、帰る言うても「バイバーイ」やからなあ……。
空しくなって、遠い目をしていると……副キャプがふと言った。
「なあ、つむぎ。渉とは、ダブルス組んでどれくらいなん？」
「えっ、急ですね！？」
「急に気になってん……で？」
副キャプの薄茶の目が、興味深そうに見下ろしとった。俺は、「ええと」と顎を撫でる。
「十歳で初めて試合に出て、それからなんで……かれこれ、六年目っす」
「へえ！ さすが幼なじみやなあ。最初から、ダブルスやったん？」
副キャプは目を丸くした。
「そうなんです。渉のやつ……俺とやないと試合に出ないって言うたんですよ」
言いながら、懐かしい気持ちになった。六年前の夏、俺と渉の初試合を思い出して――。
『いやや！試合なんか出ん！』
渉は、泣きながら地団駄を踏んどった。
小さいころ、通ってたテニスクラブでは、十歳からは絶対に試合に出なあかんかったん。俺と渉も、例外やなくて、コーチに勧められたんやけど。
『渉くん、上手なんやから大丈夫や。優勝できるくらいやって』
『いやなもんは、いやじゃ！ そんなん出たない！』
渉はどんだけ熱心に口説かれても、うんて言わんくて。もともと、内弁慶なやつやから、試合と聞いただけで不安やったんやと思う。
でも、俺は不満やった。
――もったいないわ。渉、いちばん上手いのに！
渉が、誰より熱心に練習してるん知ってたから。試合を拒んでることで、みんなに根性なしやらと酷いこと言われるんは、もどかしかったん。
やから、俺は渉を説得したんや。
『渉、一緒にダブルスに出よう！ 俺と二人やったら、怖くないよ』
ダブルスのペアとして、一緒に戦おう。渉は涙に濡れた目を、ぱちりとさせた。
『……つむちゃん、ほんま？ 一緒にいてくれるん？』
『うん。渉が怖かったら、俺が手を引いたる！』
『……うん！』
俺が出した手を、渉は笑顔で握り返してくれたんよ。
――あの頃の渉は、可愛かったなあ。
懐かしい思い出に、じんわりと来ていると、副キャプはにこにこしていた。
「幼馴染っちゅうのは、ええもんやな」
「へへ……」
照れくさくて、手をプラプラさせる。副キャプは静かに言った。
「それで、ずっと尽くしてるんやなあ」
「え？」
俺は、目を丸くする。
「つむぎ。俺はな、今日お前と組んでおもろかったわ。お前は、もっと出来る子やと思う」
「えーっ。光栄です！」
褒められて歓声を上げると、副キャプも笑う。
夜道に、街灯が白い導を作る。にぎやかな笑い声が響いた。
＊
「ほな、お疲れさん」
副キャプが自転車のハンドルを返し、言う。俺は気を付けして、礼をする。
「ありがとうございました！ お気をつけて」
副キャプは笑って、自転車にまたがると、あっという間に遠くまで漕ぎ出していく。颯爽とした背に頭を下げたまま、俺はほうと息を吐いた。
「コンビニ、寄ってへんやないすか……」
結局、俺の住むコーポ安らぎの手前まで、送ってくれはったんよ。途中、何度か「ここまでで」って言うてんけど、「ええから」って言うてくれて。
「さすが、モテモテの副キャプは違うなあ」
誰と違って、とは言わんけど。
俺は、久しぶりに明るい気分で、階段を上る。そして――ぎょっとした。
家の前に、小山のような人影がしゃがみ込んでんのが見えたから。
「渉……？」
おそるおそる尋ねると、むくっと影が起き上がる。
「――他に誰がおるわけ？」
刺々しい応えが返る。
最高に機嫌の悪そうな渉に、俺は頬が引き攣るのを感じた。
「いってきまーす」
と誰もおらん家に声をかけ、ジャージの首にタオルを巻き、ラケットバッグを肩にかけて。灰色にオレンジの水を撒いたような、夕方の空の下――副キャプに言われた、市営のテニスコートを目指して走った。
市営のテニスコートは、田んぼのずらりと並ぶあぜ道を越えた先にある。緑のネットに覆われた高いフェンスが見えてくると、パーン、と小気味の良い打球音も聞こえてきた。
「こんばんはー！」
「おう、つむぎ。よう来たな！」
フェンスの中に入ってくと、ジャージの集団から、副キャプが小走りに近づいてくる。夜でも爽やかな笑顔に、俺はぺこりと頭を下げた。
「練習誘ってもろて、ありがとうございます！ お邪魔んならんよう、頑張ります」
「はは、真面目やなあ」
副キャプが笑う。
そう……昼休みに、副キャプが誘ってくれたんは、この夜練習やったんよ。なんでも、部活の練習だけで物足りひんと思った先輩らが、お金を出し合ってコートを借りてはるそうやねん。流石やで！
コートにいた先輩らも、わらわらと集まってきはった。
「お、つむぎ来てるやん」
「こんばんは！ よろしくお願いします！」
赤べこのごとく、あっちゃこっちゃへ頭を下げる俺に、笑いが起こる。先輩らは、部活の時間と違うせいか、空気がいつもよりやらかい気がする。
ベンチに座ってスポドリを飲んどった部長が、面白そうに言った。
「一年の、夜練習一番乗りはつむぎか。まあ、順当なとこやな」
「光栄です……！」
俺はぴん、と背筋を伸ばし、声を張った。
なんで渉を差し置いて俺かはわからんけど、チャンスはチャンスやし、ありがたく頂きます！
「アップは済んでんのか？」
「はい！ 走ってきました」
「ほな、藤野が中におるから打ってこい」
部長の言葉に頷き、俺はコートに入らせてもらう。ネットの向こうにおる、藤野先輩に声を張り上げた。
「藤野先輩、よろしくお願いしますっ」
「はいはい、よろしく」
ひらひらと手を振る先輩に会釈し、ラケットを構えた。
一年を代表して来てるんやから、頑張らんと！
＊
軽くラリーした後、ゲーム形式の練習が始まった。コートが一面しかないから、ダブルスの勝ち上がり戦をやってん。
「副キャプテン！」
「はいよっ」
ゲームポイントの大一番――俺は副キャプに合図を送り、ムーンボールを打った。それと同時に駆けだして、ネットにつく。隣の副キャプが、にっと笑った。
「行くで、つむぎ！」
「はい！」
前衛平衡陣――二人とも前に出て、勝負をかける。
「おりゃっ」
副キャプが、山田先輩のストロークを切って、絶妙な死に球を打つ。
「……っち！」
ペースを乱された山田先輩は舌打ちし、俺のストレートに高めの返球した。コースが甘い。――前に出た方が、案外コースが限定されるんよな。
「やっ！」
高く飛びあがり、バックハンドのハイボレーをお見舞いする。
ポカッ！
オープンコートに打球が突き刺さり、「ゲーム！」と部長が試合終了を告げる声が響いた。
「おー！ やるやん」
「ヤマ、今日厄日違うか？」
「はあ？ うっさいっすわ」
コートを囲んでいた先輩たちが、どっと声を上げはる。俺はコート上で、はあはあと荒い息を吐きながら、信じられへん気持ちで一杯やった。
――うわああ……気持ち良かった～！
やることなすこと、面白いみたいにはまってん。スキーで例えるなら、北海道の雪って感じ。めっちゃテニスが上手くなった気分やってん。
汗を拭っていると、ぽんと頭を撫でられる。
「つむぎ、ようやった！」
「副キャプテン、ありがとうございました。俺、めっちゃ楽しかったです！ 先輩のおかげで、すっごいノって」
興奮して捲し立てる俺に、副キャプは笑う。
「なに言うてん。お前の実力やんか」
「いえ、そんなこと……」
「ほんまやって。いっつもサポートに徹しとるから、わからんだけよ」
「え……？」
きょとんとする俺に、ニカッと笑いかけ、副キャプは部長のほうに歩いていく。何やら、真剣な顔で喋っとる先輩らを、ぼうっと眺めとったら、ぺんと頭を張られる。
「あでっ！？」
「ぼさっとしとらんと、クールダウンするで。今日は、俺らはもう終わりじゃ」
「あ……はいっ！ ありがとうございました」
山田先輩に首根っこを掴まれ、コートの外周を走りに行く。すっかり夜になり、冷えた外気が火照った体に心地いい。グリーンネットの張られたフェンスの向こうでは、また試合が始まっとるようやった。
――最後は……藤野先輩と、竹内先輩かあ。てか部長、試合いっぺんもしてへんけど……お。俺が入ったせいで、時間なかったんやろか？
試合を見ながら走ってたら、先を行く山田先輩が、声を上げた。
「おい。小山内」
「は、はい！」
急に話しかけられて、声がひっくり返る。
「どうやった、お前。風間さんと組んで」
「え――凄かったっす。めっちゃ勉強させてもらいました！」
意外な問いに、目を瞬く。思ったまんま答えたら、山田先輩は「そうか」とぶっきら棒に頷かはる。
「風間さんはダブルス上手いからな」
「いや、副キャプもですけど、お二人は俺の憧れなんです……！ 俺と渉も頑張って、でっかいダブルスペアに、」
山田先輩は、急にでっかい舌打ちした。
「……アホか、お前……」
「えっ、すんません！？」
「……チッ」
それきり会話はなくて、俺達はもくもくとクールダウンした。
謎やったけど、山田先輩が不機嫌なんは、今に始まったことやないからね。
＊
「つむぎ、どうやった？」
「めっちゃ楽しかったです！」
街灯に照らされる夜道を、副キャプと並んで歩きながら、俺は笑って答えた。
「ほな良かった」
「誘ってもろて、ありがとうございました。つぎは、みんなと一緒に来させてもらいますっ」
先輩らが、同期のみんなも来ていいって言うてくれたんよ。昼間、話し合っていた練習場所の問題がさっそく解決して、めっちゃ嬉しい。
「うんうん。人数増えたら、コート代も安くなるしな。何より、やる気のある奴は大歓迎やから」
副キャプが目を細めて笑った。
――みんな、絶対喜ぶ。はやく伝えたいな……！
ワクワクして、足取りが軽くなる。副キャプは、自転車を押して、のんびりと歩調を合わせてくれている。
「すんません。家の方向ちがうのに、送ってもらうなんて……」
「はは。ちょうど、コンビニ寄りたいなて思ってたし。暗いから、つむぎ一人やと危ないやろ？」
当たり前みたいに言われて、ちょっと照れる。真正面から、気遣われたんは久しぶりやったから。
――渉のアホなんか、帰る言うても「バイバーイ」やからなあ……。
空しくなって、遠い目をしていると……副キャプがふと言った。
「なあ、つむぎ。渉とは、ダブルス組んでどれくらいなん？」
「えっ、急ですね！？」
「急に気になってん……で？」
副キャプの薄茶の目が、興味深そうに見下ろしとった。俺は、「ええと」と顎を撫でる。
「十歳で初めて試合に出て、それからなんで……かれこれ、六年目っす」
「へえ！ さすが幼なじみやなあ。最初から、ダブルスやったん？」
副キャプは目を丸くした。
「そうなんです。渉のやつ……俺とやないと試合に出ないって言うたんですよ」
言いながら、懐かしい気持ちになった。六年前の夏、俺と渉の初試合を思い出して――。
『いやや！試合なんか出ん！』
渉は、泣きながら地団駄を踏んどった。
小さいころ、通ってたテニスクラブでは、十歳からは絶対に試合に出なあかんかったん。俺と渉も、例外やなくて、コーチに勧められたんやけど。
『渉くん、上手なんやから大丈夫や。優勝できるくらいやって』
『いやなもんは、いやじゃ！ そんなん出たない！』
渉はどんだけ熱心に口説かれても、うんて言わんくて。もともと、内弁慶なやつやから、試合と聞いただけで不安やったんやと思う。
でも、俺は不満やった。
――もったいないわ。渉、いちばん上手いのに！
渉が、誰より熱心に練習してるん知ってたから。試合を拒んでることで、みんなに根性なしやらと酷いこと言われるんは、もどかしかったん。
やから、俺は渉を説得したんや。
『渉、一緒にダブルスに出よう！ 俺と二人やったら、怖くないよ』
ダブルスのペアとして、一緒に戦おう。渉は涙に濡れた目を、ぱちりとさせた。
『……つむちゃん、ほんま？ 一緒にいてくれるん？』
『うん。渉が怖かったら、俺が手を引いたる！』
『……うん！』
俺が出した手を、渉は笑顔で握り返してくれたんよ。
――あの頃の渉は、可愛かったなあ。
懐かしい思い出に、じんわりと来ていると、副キャプはにこにこしていた。
「幼馴染っちゅうのは、ええもんやな」
「へへ……」
照れくさくて、手をプラプラさせる。副キャプは静かに言った。
「それで、ずっと尽くしてるんやなあ」
「え？」
俺は、目を丸くする。
「つむぎ。俺はな、今日お前と組んでおもろかったわ。お前は、もっと出来る子やと思う」
「えーっ。光栄です！」
褒められて歓声を上げると、副キャプも笑う。
夜道に、街灯が白い導を作る。にぎやかな笑い声が響いた。
＊
「ほな、お疲れさん」
副キャプが自転車のハンドルを返し、言う。俺は気を付けして、礼をする。
「ありがとうございました！ お気をつけて」
副キャプは笑って、自転車にまたがると、あっという間に遠くまで漕ぎ出していく。颯爽とした背に頭を下げたまま、俺はほうと息を吐いた。
「コンビニ、寄ってへんやないすか……」
結局、俺の住むコーポ安らぎの手前まで、送ってくれはったんよ。途中、何度か「ここまでで」って言うてんけど、「ええから」って言うてくれて。
「さすが、モテモテの副キャプは違うなあ」
誰と違って、とは言わんけど。
俺は、久しぶりに明るい気分で、階段を上る。そして――ぎょっとした。
家の前に、小山のような人影がしゃがみ込んでんのが見えたから。
「渉……？」
おそるおそる尋ねると、むくっと影が起き上がる。
「――他に誰がおるわけ？」
刺々しい応えが返る。
最高に機嫌の悪そうな渉に、俺は頬が引き攣るのを感じた。
