六年目の恋、もう一度手を繋ぐ
ドカッ！
俺は、打ちだされたサーブを、まずはクロスへロングショットで返す。
「やあっ！」
「おらぁ！」
副キャプに捕まらへん角度のついたクロスで、山田先輩と打ち合う。山田先輩は、やっぱりライジングで返してくる。じりじりと重さを増してくる打球は、前に出られとる証拠やけど。
――よっしゃ……ここや！
俺は、スライスで速いテンポを崩す。――それも、外に逃げる球やなくて、空中で球が制止するよう調整して。長く伸びひん打球に、山田先輩はすれすれで滑り込んだ。
「チッ、しゃらくせえ！」
「……！」
けど、さすが先輩、なかなか崩れへん。
――でも、これでええ。ゆっくり粘って、前衛の渉にチャンスを作れれば……！
深い打球を、フォアハンドで打ち返そうと構えたときやった。目の前を黒い影が遮った。
ドゴッ！
「はっ！」
「でええ？！」
突然、割り込んできた渉が、打球を横取りしてきた。俺はぎょっとして、叫ぶ。
「ちょおッ、何下がって来てんねん！」
「お前とろいから、俺が打つ！ どけや！」
「はあ？！」
俺は、目を剥いた。前衛にいた渉がベースラインまで下がってきて、山田先輩とぼかんぼかんラリーを始める。意味不明過ぎて、一瞬フリーズしてもうた。
「アホ！ 二人とも下がったら、前が……！」
「……」
「無視かよ！ もう！」
言うても聞かんので、仕方なく俺がカバーに走る。けど、そのときには――副キャプが笑いながら攻勢に出てきていた。
「残念。一足遅いで」
「あ……ッ！？」
しまった、と目を見ひらく。
「ほいっ」
渉のストレートへのパッシングを、副キャプは軽いタッチで”落とす”。
「ぬおおお！」
俺は、逆サイドのネット際に落っこちたボールに、遮二無二走った。黄色いボールがバウンドし、落ちかかる。あと少し――必死にラケットをのばすと、横からドカッと衝撃がやってきた。
「わああっ！」
「うわ！」
悲鳴を上げて、ネットに突っ込んだ。上にドシッと渉が圧し掛かってきて、ぐえっと潰れた声が出る。
「渉ーっ！」
沙也さんの甲高い悲鳴が、嫌に響いた。わあわあと周囲がどよめく。
俺はネットに絡まって、ゲホゲホと咳き込んだ。
「おいおい、大丈夫か？」
副キャプが心配そうに、ネットを持ち上げてくれる。俺は砂まみれになりながら、何度も頷いた。
「す、すみません」
「声かけあえや。素人じゃあるまいし」
駆け寄ってきた山田先輩が、呆れ顔で見下ろしとる。俺は、恥ずかしさに真っ赤になって俯く。
――同じ球追っかけてぶつかるとか、組み始めたころ以来や……。
砂に汚れた顔をシャツで拭ってたら、腕をぐいと引っ張られた。渉やった。立ち上がらしてくれたと気付き、おろおろと礼を言う。
「あ、ありがと」
渉は不満そうに口を尖らせて、言う。
「次は俺が取る。余計なことせんといて」
「は……」
言うだけ言って、渉は踵を返す。俺は呆然として叫んだ。
「何それ……？ ペアとして、当然のカバーやん……よけいなことって何？ むしろ、もっと声かけとかするほうが」
「余計なんやって。俺一人やったら獲れた」
「はあ……！？」
つっけんどんな言葉に、俺は二の句が継げんくなる。
――信じられへん。
渉は俺を放って、さっさとフェンスの方に駆け寄ると、心配してる沙也さんに応えている。
「渉っ、大丈夫ですか？ レギュラーなのに、怪我でもしていたら……！」
「大丈夫や、何でもないで」
俺が傷ついてることに、気づきもしないで。
加藤が「大丈夫？」と聞いてくれるのに、何とか笑い返して、持ち場に入る。今度は俺が前衛で良かった、と思いながら。
＊
０－３０。いたたまれへん気持ちで始まった次のポイントは――またも、同じ展開が繰り広げられていた。
ドカッ！
「おらぁ、高中！キレがねえぞ！」
山田先輩がライジングで、また前に出て来とる。逆に、渉の打点は下がっていっとる――。
「渉、ペース！」
「……」
スライスかロブで、ペースを変えてくれ。そう合図しても、渉は無視で、球威を緩めへん。
なんやねん、もぉ！ とは思うものの、さっきの態度や。素直に聞いてくれるはずはないか……。なまじ、渉は山田先輩にシングルスでは負けなしやから、打ち勝ちたいんやろう。
――シングルスのときは、返球に角度つけて、揺さぶって勝てたやろうけど。ダブルスは同じ手は通じひんねんで！
なにせ、コートのもう半面を副キャプが守ってるんやから。副キャプはネットプレーがめちゃ上手くて、ボレーでミスることはない――それで渉も打ちあぐねてるんや。
――やから、言うたやん……！
俺は意を決して飛び出し、ラリーをカットする。
「やぁっ！」
走って勢いを殺しながら、スライスのロブを上げた。副キャプの頭上をひゅるるると抜け、オンライン。山田先輩が追い付き、ストレートに返球。待ち構えていた渉が、鋭いショットを放つ。
「はっ！」
アレーコートに突き刺さるクロスショットに、山田先輩は食らいつく。しかし――ネット。
「やった！」
俺は、ぐっと拳を握る。
――どうや、俺のおかげやろ……！
そう思って振り返ると、渉は我関せずでスイングしてる。
「渉……！」
また無視か――むっとして、そばに寄っていくと、ぶつぶつと何か呟きながら、フォームの確認をしてる。滝のような汗の流れる横顔は真剣で、思わず息を飲んだ。
てっきり、拗ねてるんやと思ったのに。
「……っ」
俺は、声をかけることを諦め、レシーブのポジションについた。渉は、まだスイングを繰り返してる。
――なんなん？ 意地はってんの……？
何故か、胸がざわつく。
結局、そのゲームはあっさり獲られた。次は俺のサーブで最終ゲームが始まる。せやけど、渉は相変わらず前衛を嫌がって……
「前は俺が行く！」
俺がサーブダッシュして、前衛につく。ほんまは嫌やったけど、渉がてこでも動かんから仕方ない。
渉のサポートすんのが、俺の役目やもん。
それがダブルスなんや、って信じて。
「０－４０！」
けど、あっという間に、俺達は追い込まれてもた。
「はあ、はあ……」
俺は額に伝う汗を拭う。
――やっぱり、こんなやり方で敵う相手ちゃう……。
このまま負けたくない。せやのに……状況の打開策が見えへん。
だって、渉がなんでこんなことするか、わからんねん。一人で、勝手なことばっかして。
――こんな、コートに一人でいるみたいや……！
悔しい思いで、サーブを打つ。
山田先輩のレシーブを、渉が打ち返す。そして、クロスのラリーが始まる。また――同じパターンや。山田先輩のライジングで、ますますテンポが速くなっていく。
「高中、さっきから同じことの繰り返しやん」
「頭に血ィ、上ってんちゃう？」
周囲で観戦してる皆が、ざわめいとる。でも、俺もそう思う。
――渉は意地になってんねや。喧嘩してるから……俺に頼るのが癪なんや。
テニスの最中になにやってんねん、って腹が立つし、悔しい。グリップを握り、じっとラリーを観察していると――あることに気づく。
「……え？」
副キャプが、ずっとポーチに出れてない。
つまり……速いテンポやけど、圧してるのは渉やったんや。
「はっ！」
「……くっ！」
渉の打った打球に、山田先輩が食い込まれとる。
――なんで、山田先輩はライジングやのに……あっ！
ハッと気付く。
ドカッ！
渉の返球が、山田先輩よりもずっと速い。ライジングショットを、さらに踏み込んでライジングで返してるんや。
相手が速くしたテンポを、さらに速くするなんて――普通に緩急つけるより、ずっと攻撃的やないか。
――でも……こんなん、渉の圧倒的なフィジカルと球感があって、出来ることや！
俺は、さあと鳥肌が立つ。
「クソッ！」
山田先輩の球が、ついに浅くなる。
渉はすでに駆け出していた。高く跳躍し、ふわっと浮い球をドライブボレーで決める。
ドガッ！
コートに圧巻のウィナーショットが突き刺さった。
「カモン！」
渉が吼え、ガッツポーズする。
「渉～！」
沙也さんが歓声を上げる。どっ、とコート中が湧いた。
「はあ……大したもんや」
副キャプも、肩を竦めて笑ってる。山田先輩が悔しそうに、拳を太腿に叩きつけた。
俺は、その全部を遠巻きに見て、立ち尽くしてた。
「渉……」
笑顔で拳を突き上げる渉が……いつもより、でかくみえて。
なんか、怖かってん。
俺は、打ちだされたサーブを、まずはクロスへロングショットで返す。
「やあっ！」
「おらぁ！」
副キャプに捕まらへん角度のついたクロスで、山田先輩と打ち合う。山田先輩は、やっぱりライジングで返してくる。じりじりと重さを増してくる打球は、前に出られとる証拠やけど。
――よっしゃ……ここや！
俺は、スライスで速いテンポを崩す。――それも、外に逃げる球やなくて、空中で球が制止するよう調整して。長く伸びひん打球に、山田先輩はすれすれで滑り込んだ。
「チッ、しゃらくせえ！」
「……！」
けど、さすが先輩、なかなか崩れへん。
――でも、これでええ。ゆっくり粘って、前衛の渉にチャンスを作れれば……！
深い打球を、フォアハンドで打ち返そうと構えたときやった。目の前を黒い影が遮った。
ドゴッ！
「はっ！」
「でええ？！」
突然、割り込んできた渉が、打球を横取りしてきた。俺はぎょっとして、叫ぶ。
「ちょおッ、何下がって来てんねん！」
「お前とろいから、俺が打つ！ どけや！」
「はあ？！」
俺は、目を剥いた。前衛にいた渉がベースラインまで下がってきて、山田先輩とぼかんぼかんラリーを始める。意味不明過ぎて、一瞬フリーズしてもうた。
「アホ！ 二人とも下がったら、前が……！」
「……」
「無視かよ！ もう！」
言うても聞かんので、仕方なく俺がカバーに走る。けど、そのときには――副キャプが笑いながら攻勢に出てきていた。
「残念。一足遅いで」
「あ……ッ！？」
しまった、と目を見ひらく。
「ほいっ」
渉のストレートへのパッシングを、副キャプは軽いタッチで”落とす”。
「ぬおおお！」
俺は、逆サイドのネット際に落っこちたボールに、遮二無二走った。黄色いボールがバウンドし、落ちかかる。あと少し――必死にラケットをのばすと、横からドカッと衝撃がやってきた。
「わああっ！」
「うわ！」
悲鳴を上げて、ネットに突っ込んだ。上にドシッと渉が圧し掛かってきて、ぐえっと潰れた声が出る。
「渉ーっ！」
沙也さんの甲高い悲鳴が、嫌に響いた。わあわあと周囲がどよめく。
俺はネットに絡まって、ゲホゲホと咳き込んだ。
「おいおい、大丈夫か？」
副キャプが心配そうに、ネットを持ち上げてくれる。俺は砂まみれになりながら、何度も頷いた。
「す、すみません」
「声かけあえや。素人じゃあるまいし」
駆け寄ってきた山田先輩が、呆れ顔で見下ろしとる。俺は、恥ずかしさに真っ赤になって俯く。
――同じ球追っかけてぶつかるとか、組み始めたころ以来や……。
砂に汚れた顔をシャツで拭ってたら、腕をぐいと引っ張られた。渉やった。立ち上がらしてくれたと気付き、おろおろと礼を言う。
「あ、ありがと」
渉は不満そうに口を尖らせて、言う。
「次は俺が取る。余計なことせんといて」
「は……」
言うだけ言って、渉は踵を返す。俺は呆然として叫んだ。
「何それ……？ ペアとして、当然のカバーやん……よけいなことって何？ むしろ、もっと声かけとかするほうが」
「余計なんやって。俺一人やったら獲れた」
「はあ……！？」
つっけんどんな言葉に、俺は二の句が継げんくなる。
――信じられへん。
渉は俺を放って、さっさとフェンスの方に駆け寄ると、心配してる沙也さんに応えている。
「渉っ、大丈夫ですか？ レギュラーなのに、怪我でもしていたら……！」
「大丈夫や、何でもないで」
俺が傷ついてることに、気づきもしないで。
加藤が「大丈夫？」と聞いてくれるのに、何とか笑い返して、持ち場に入る。今度は俺が前衛で良かった、と思いながら。
＊
０－３０。いたたまれへん気持ちで始まった次のポイントは――またも、同じ展開が繰り広げられていた。
ドカッ！
「おらぁ、高中！キレがねえぞ！」
山田先輩がライジングで、また前に出て来とる。逆に、渉の打点は下がっていっとる――。
「渉、ペース！」
「……」
スライスかロブで、ペースを変えてくれ。そう合図しても、渉は無視で、球威を緩めへん。
なんやねん、もぉ！ とは思うものの、さっきの態度や。素直に聞いてくれるはずはないか……。なまじ、渉は山田先輩にシングルスでは負けなしやから、打ち勝ちたいんやろう。
――シングルスのときは、返球に角度つけて、揺さぶって勝てたやろうけど。ダブルスは同じ手は通じひんねんで！
なにせ、コートのもう半面を副キャプが守ってるんやから。副キャプはネットプレーがめちゃ上手くて、ボレーでミスることはない――それで渉も打ちあぐねてるんや。
――やから、言うたやん……！
俺は意を決して飛び出し、ラリーをカットする。
「やぁっ！」
走って勢いを殺しながら、スライスのロブを上げた。副キャプの頭上をひゅるるると抜け、オンライン。山田先輩が追い付き、ストレートに返球。待ち構えていた渉が、鋭いショットを放つ。
「はっ！」
アレーコートに突き刺さるクロスショットに、山田先輩は食らいつく。しかし――ネット。
「やった！」
俺は、ぐっと拳を握る。
――どうや、俺のおかげやろ……！
そう思って振り返ると、渉は我関せずでスイングしてる。
「渉……！」
また無視か――むっとして、そばに寄っていくと、ぶつぶつと何か呟きながら、フォームの確認をしてる。滝のような汗の流れる横顔は真剣で、思わず息を飲んだ。
てっきり、拗ねてるんやと思ったのに。
「……っ」
俺は、声をかけることを諦め、レシーブのポジションについた。渉は、まだスイングを繰り返してる。
――なんなん？ 意地はってんの……？
何故か、胸がざわつく。
結局、そのゲームはあっさり獲られた。次は俺のサーブで最終ゲームが始まる。せやけど、渉は相変わらず前衛を嫌がって……
「前は俺が行く！」
俺がサーブダッシュして、前衛につく。ほんまは嫌やったけど、渉がてこでも動かんから仕方ない。
渉のサポートすんのが、俺の役目やもん。
それがダブルスなんや、って信じて。
「０－４０！」
けど、あっという間に、俺達は追い込まれてもた。
「はあ、はあ……」
俺は額に伝う汗を拭う。
――やっぱり、こんなやり方で敵う相手ちゃう……。
このまま負けたくない。せやのに……状況の打開策が見えへん。
だって、渉がなんでこんなことするか、わからんねん。一人で、勝手なことばっかして。
――こんな、コートに一人でいるみたいや……！
悔しい思いで、サーブを打つ。
山田先輩のレシーブを、渉が打ち返す。そして、クロスのラリーが始まる。また――同じパターンや。山田先輩のライジングで、ますますテンポが速くなっていく。
「高中、さっきから同じことの繰り返しやん」
「頭に血ィ、上ってんちゃう？」
周囲で観戦してる皆が、ざわめいとる。でも、俺もそう思う。
――渉は意地になってんねや。喧嘩してるから……俺に頼るのが癪なんや。
テニスの最中になにやってんねん、って腹が立つし、悔しい。グリップを握り、じっとラリーを観察していると――あることに気づく。
「……え？」
副キャプが、ずっとポーチに出れてない。
つまり……速いテンポやけど、圧してるのは渉やったんや。
「はっ！」
「……くっ！」
渉の打った打球に、山田先輩が食い込まれとる。
――なんで、山田先輩はライジングやのに……あっ！
ハッと気付く。
ドカッ！
渉の返球が、山田先輩よりもずっと速い。ライジングショットを、さらに踏み込んでライジングで返してるんや。
相手が速くしたテンポを、さらに速くするなんて――普通に緩急つけるより、ずっと攻撃的やないか。
――でも……こんなん、渉の圧倒的なフィジカルと球感があって、出来ることや！
俺は、さあと鳥肌が立つ。
「クソッ！」
山田先輩の球が、ついに浅くなる。
渉はすでに駆け出していた。高く跳躍し、ふわっと浮い球をドライブボレーで決める。
ドガッ！
コートに圧巻のウィナーショットが突き刺さった。
「カモン！」
渉が吼え、ガッツポーズする。
「渉～！」
沙也さんが歓声を上げる。どっ、とコート中が湧いた。
「はあ……大したもんや」
副キャプも、肩を竦めて笑ってる。山田先輩が悔しそうに、拳を太腿に叩きつけた。
俺は、その全部を遠巻きに見て、立ち尽くしてた。
「渉……」
笑顔で拳を突き上げる渉が……いつもより、でかくみえて。
なんか、怖かってん。
