――辰さんと、話し合い……。

　僕は、針を持っていた手を止め、ふぅと息を吐く。

「怖いよぉ……」

　お兄様に激励してもらって、丸一日。僕はまだ、うじうじしていた。作業台には、一日でつくり終えた霊符が山を作っている。
　
　――に、逃げてるってわかってる……！　でも、でも……。
　
　いざ、辰さんと向き合うと考えたら、怖いんだよ。僕のことなんか好きじゃない、って。あの綺麗な目の前で、引導を渡されるのかと思ったら……。
　怖気づいて、動けないよ。

「ううう」

　作業台に突っ伏して呻いていると、しずしずと梅が近づいて来た。

「羅華様、そろそろお休みなさいませ。病み上がりなんですよ」
「梅……ありがとう。あとちょっとだけ」

　心配そうなねえやに、慌てて笑ってみせる。

「ですが……」
「大丈夫。もう縫い終えるよ！　終わったら、すぐに寝るから。ねっ」

　終了間際の霊符を広げて見せつつ、寝台をびっと指さす。梅は迷っていたけれど、しまいには僕の望みを叶えてくれた。

「本当に、ご無理はなさらないで下さいね？」
「うんっ。おやすみなさい、梅」

　にこにこと手を振って、梅を見送る。ぱたん、と音をたてて入り口が閉まると、僕は肩を落としてしまった。

「あぁ……梅にも心配かけて……明日こそ、ちゃんとしなきゃ」

　僕は霊符をかき集めて、すっくと立ちあがる。
　明日も、辰さんのお見舞いに行くから……そのときに、「お話ししたいことがある」って伝えるんだ。そして、婚約のことを……。
　そこまで思って、専用の箱に霊符を納めていた手が、ぴたっと止まる。

「で、でも……具合が悪いのに、話すことでも……お元気になってからの方が、いいんじゃないかなぁ……？」

　また、うじうじしてしまう。僕が、うんうん唸りながら、霊符を箱に納め終えたときだった。
　ふわ、と夜風が項を吹き抜ける。

「――羅華様」

　涼しい声が聞こえて、僕はハッと目を見ひらいた。

「えっ！？」

　弾かれたように振り返ると、辰さんだった。武人の藍色の衣を着て、堂々と部屋に歩み入ってくる。




「お休み前に、失礼いたします」
「ど、どうして……！？　起き上がって、大丈夫なんですか？」

　僕は慌てて、駆け寄った。すると辰さんは、僕の目の前にすっと跪いて、礼を取った。

「おかげさまで、快復いたしました。明日から職務に復帰いたしますので、ご報告に参ったのです」
「本当に……！？　無理してない？」
「ええ。|薬師《せんせい》にもお墨付きを頂きましたよ」

　言いながら、辰さんは袖をまくりあげた。人呑花に噛まれたそこは、うっすらと傷跡が残っているだけだった。辰さんは、指を握ったり開いたり、して見せてくれる。

「問題ありません」
「ぁ……」

　食い入るように見つめていた僕は、ほうと息を吐いた。

「良かったぁ……！　辰さん、元気になって……」

　安心して、心からの笑顔が溢れる。このところ、色んなことがあって……ずっと気が塞いでいたけれど、久しぶりに安心出来た気がする。熱くなった瞼を袖でおさえると、辰さんが言う。

「羅華様には、大変なご心労をおかけしましたね……」
「そんなのっ……そんなの、当然です！　だって、僕は――」

　辰さんのお嫁様なんだから……そう言いかけて、我に返る。
　
　――僕ったら、なにを……辰さんは、違うのに。
　
　さんざん辰さんを解放しようって意気込んでいても、本当は諦められてない。しつこい自分が恥ずかしくて、俯いてしまう。

「……羅華様？」

　急に黙った僕に、辰さんが怪訝そうに眉を寄せた。僕は、真剣な眼差しから逃れたくって、自然と顔を背ける。

「あ……あはは。何でもないんです」
「……そうですか？」
「は、はい。ちょっと寝不足で……」

　へらりと笑って、誤魔化す。すると辰さんは、壁際に目をやった。――そこにあるものを見て、ぎくりとする。
　婚礼衣装。
　二人の未来を守ってくれるように、と願いを込めた刺繍……。今まで、平気で辰さんに見せていた自分が、信じられなかった。
　恥かしさと居たたまれなさで、真っ赤になっていると、辰さんがふと笑みを浮かべる。

「……美しいですね」
「……えっ」

　やわらかい声に、ますます頬が火照る。

「あ、ありがとう……でも、まだ途中なんです。王太子さまの着物を縫っていて……」

　褒めてもらえてうれしいのに、喉につっかえてうまく言葉が出ない。
　もじもじしていると、辰さんは苦笑する。

「ご立派です。王太子殿下の霊衣を仕上げられて……都の平穏も、きっと戻るでしょう。玄家に仕えるものとして誇りに思います」
「……」

　優しい言葉を、かけてくれる辰さん。胸がドキドキするくらい嬉しいのに、心のどこかで「調子に乗っちゃだめ」だって声がする。
　
　――そう。これも、主従のブなんだ……。
　
　ぎゅっと袖を握りしめた。「ありがとう」って声に出して、おずおずと顔をあげたら、辰さんと目が合った。
　真剣な眼差しに、ビクリと肩が震える。辰さんは苦笑した。

「すみません。夜遅くに訪ねて、お疲れですよね。これを……」

　辰さんが、何かの包みを渡してくれる。見れば、それは――桃花楼の桃饅頭だった。

「これ……」

　僕は、目を見ひらく。

「お詫びしたかったんです。……あのときは、申し訳ありませんでした。我らの為に差し入れてくださったのに」

　辰さんの声には、後悔が滲んでいた。

「……辰さん」

　僕は、大きな手の中の桃饅頭を見下ろした。甘い香りに、お店で嬉しく食べたことを思いだす。お店で生き生きと働いていた、可憐な玉鈴さんの姿も――。
　胸が、ズキッと痛んだ。
　
　――どうして、こんなことするの。
　
　嬉しいより先に、そう思った。だって、僕が悪いのに……どうしてこんなに。

「……優しくしないでください」

　そう言った途端、涙が溢れ出した。ぼろぼろと、大粒の雨が降るみたいに、頬をつたう。
　辰さんが、驚いたように問う。

「……なぜです？」
「だって辰さん、好きな人がいるでしょ……」
「……！」

　目を見ひらく辰さんに、胸が貫かれる。――やっぱり本当なんだ。自分で聞いておいて、馬鹿みたい。
　
　――お兄様。やっぱり、無理だよ……！
　
　でも、初めての失恋なんだから、下手くそでも大目に見てほしい。
　僕は袖でびしょ濡れの顔を拭うと、声を振り絞った。

「いいんです。僕、わかってます。ちゃんとお兄様に言いましたから……！」

　赤い衣を指さした。とめどない涙のせいで、玄武と鳳凰が見つめ合う婚礼衣装が滲む。辰さんのお嫁様になれると信じて、刺繍してきたそれ――もう意味がなくなるんだ、と無理に目を逸らす。

「僕……辰さんと、わかれます」

　涙を堪え、告げた。
　大好きな辰さんを、僕から自由にする言葉を……。
　言っちゃった、と苦しい気持ちと、好きな人を守れた気もちで、心が無茶苦茶だ。僕は、泣き笑いを浮かべた。

「だから、辰さんは好きな人と――」
「どういう事ですか」

　聞き取れないほど低い声が、問うた。僕は、えっと思った。

「何故そんなことを言うんです？　私のことが、お嫌なのですか」
「えっ……？」

　突然視界が暗くなり、ぎょっとする。いつの間にか、立ち上がっていた辰さんに、見下ろされていた。
　緑の瞳が、感情の読めない光を宿している。
　
　――……辰さん、どうしたの……？！