君に捧げる紅の衣
チョキ、と鋏で最後の糸を切る。
「……できたぁー！」
僕は、思わず歓声を上げた。すると、部屋の隅に控えていた梅がぱたぱたと近寄ってきた。
「おめでとうございます、羅華様！」
「ありがとう、梅。見てみて、綺麗にできたかなぁ？」
僕は出来立てほやほやの衣を、ぱっと広げて見せた。
目が痛いほどの白絹には、白銀の刺繍が躍ってる。――王太子様である麒麟を、四神たちが守るように配置されてて。窓から差す光を吸って、きらきらと虹色に輝いていた。
心を込めて縫い上げた衣を見て、梅は「まぁ……」と息を吐いた。
「とても……とても、美しゅうございますわ。必ず、殿下はお喜びくださることでしょう」
「本当？ えへへ、嬉しい」
大好きなねえやから褒められて、僕は頬をにへっと緩ませた。衣架けに衣をかけてしまうと、本当に完成したんだって実感が湧いて来たんだ。
――お兄様からのお仕事。ちゃんと出来て、良かった！
真っ白い衣に触れながら、一心不乱に針を刺した日を思う。辰さんのことから気を逸らしたかったぶん、すっごく没頭しちゃったんだよね……。
僕は暗くなりかけた気持ちを変えるよう、くるんと振り返る。
「ねえねえ、梅。まだお昼だし、文徳さんに『できたよ』ってお知らせしても平気だよね？ ずっと待ってくださってたし、早くお伝えしたいんだけど……」
「それは、もちろんですわ。すぐに、使いを送りましょう」
梅が大きく頷いたのと、侍女が扉を叩いたのは、ほぼ同時だった。
「張様がお会いしたいそうです」
僕と梅は顔を見合わせた。
ほどなく、文徳さんがお部屋に入ってくる。
「ご機嫌麗しゅう、羅華様。今日も、ご尊顔を拝見できて恐悦至極」
「……張殿、あなた。まさか、このお部屋に式を放っているのではないでしょうね」
「い、いきなり、なにをいう！？ 人聞きが悪いぞ、梅殿っ」
半眼になって睨む梅に、文徳さんがぎょっとのけ反った。いつものやり取りに、僕はふふふと笑う。
「ちょうど、文徳さんに来てほしいなって話してたんですー」
「左様でございましたか、この文徳をお求めだったとは！ して、何の御用でございましたか？」
ぱっと明るい笑顔になった文徳さんに、梅がため息を吐く。
「羅華様が、貴方に御用とおっしゃれば、決まっているでしょうに」
「文徳さん、こっちに来てくださいー」
僕は、文徳さんを手招きして、衣架けの前に立ってもらった。王太子様のご衣装が、さらりと光を放ってる。
「……！」
大きく目を見ひらいた文徳さんは、衣架けに駆け寄ると……くるくると回りを回って、衣をあちこちから眺めていた。
でも、無言。無言で、じっと立ち尽くしていたんだ。
――あっれー！？ 思ってたのと違う反応だぁ……！
文徳さんは、いつも「すごい」って褒めてくれるから、てっきり褒めてもらえるものだと思ってた。
ひょっとして、あんまり上手じゃなかったんだろうか……。一気に不安になって、おずおずと尋ねる。
「あのう、文徳さん。僕、上手く縫えませんでしたか……？」
「……へ？」
呆けたように振り返った文徳さんが、数瞬後にビシッとかしこまる。
「失礼いたしましたッ！あまりに素晴らしい衣の出来栄えに、しばし言葉を失っておりました。羅華様の腕前、誠にお見事でございます」
「ほ、ほんとう？」
聞き返すと、大きな頷きが返る。ほうと息を吐いたら、梅がぷりぷりとして言う。
「それなら、すぐに仰ってくだされば。羅華様がご不安になるではありませんか？」
「し、仕方ないだろう。この私でも、誠に感動すれば、オーバーリアクションなどできぬ。――羅華様、ご無理を言ったにかかわらず、このように素晴らしい衣を仕立てて下さって……文徳、心より感謝いたします」
文徳さんは袖を合わせ、恭しく礼をとってくれた。そんな風にして貰うと、ちゃんと役割を果たせたんだ、って胸がいっぱいになってくる。
「嬉しいです！ お役目を頂いて、ありがとう」
僕も袖を合わせ、礼をする。
自分が大人の仲間入りをしたみたいで、すごく誇らしい。
お引き受けしたときは、恋にモヤモヤするのから逃げたい一心だったけど……喜んでもらえて、良かったなって思うんだ。
――辰さん、僕……お仕事、ちゃんとできました。
辰さんの大きな背が、思い浮かぶ。いつも仕事にひたむきなあなたに、少しは近づけただろうか。
はにかんでいると、文徳さんが言う。
「羅華様、お礼は何がようございますか？」
「え？」
おれい。
目をぱちくりしていると、文徳さんはどんと胸を叩く。
「大業を成し遂げられた羅華様に、これ以上ないご褒美を！ 景岳様から、そう仰せつかっております。――さあ、何でもおっしゃってくださいませ。麗しい宝飾品でも、新しい衣をお仕立てするでも。都で評判の芸人を呼び出し、宴会などもようございますな！」
「えっ、えっ？」
「ご遠慮なさらず！ 金蔵の鍵は預かっておりますゆえ」
文徳さんは、輝くような笑みを浮かべてる。梅も、ほほ笑んでいた。
「羅華様、せっかくですから何か仰いませ。頑張ったのですもの」
「そうかなあ」
僕は、ううんと悩んだ。
――気もちは嬉しいけど、みんなが大変な時なのにいいのかな……？
そこまで考えて、ハッと目を見ひらく。
「文徳さんっ、なんでもいいんですか？」
＊
がやがや――。
市街にはいろんな音であふれていた。
「蒸したての饅頭だよ！ 買った買った！」
「ちょっと通してくれ！」
お客の呼びこみや、大きな馬車の車輪の軋む音。大きい通りが狭く感じる程、賑わう人達の声で、いっぱい。静かな玄家のお屋敷と、全然違う。
――ふわあ……すごい人だ。
帽子の薄衣ごしに見る市の様子に、僕は目を見張る。
真っ赤な柱の、立派な門をくぐれば、見渡すかぎりの人、人、人。みんな忙しそうだったり、楽しそうだったり。色んな方向に好きに歩いているのに、ぶつからないのが不思議だった。
「羅華様、人が多いゆえはぐれます。どうぞ梅の手を取ってくださいませ」
「ありがとう、梅」
外出用の上着を羽織った梅が出してくれた手を、そっと握る。
「街にお出になりたいなんて、驚きましたわ」
「えへへ。ここには、辰さん達の駐屯地があるんでしょ？差し入れに行きたいの」
僕は、にこっと笑う。
ずっと、辰さんが会いに来てくれない、って落ち込んでた。やっぱり、僕のこと好きじゃないのかなって不安で、悲しくて……。
でもね、王太子様の衣を縫いながら……本当はずっと、思ってたの。
辰さんに会いに行く勇気が欲しい、って。
――辰さんがお仕事を頑張ってるの、知ってるもん。僕が一番に応援するんだ……！
だから、都にある駐屯地に差し入れを持っていこうと思って。そのときに、ひと目でも会えたら。欲を言えば、ひと言でもお話しできたらいい。
大事なお仕事を終えた、ご褒美だから……ちょっとワガママ言っちゃう。
ずっと追っかけてきた、大好きな人だもん。
これからも、僕が追っかけるんだからっ……！
ふんすと気合をいれていると、一歩後ろを歩いていた文徳さんが、汗をかきながら言う。
「道中は、この文徳と部下たちがお守りしますぞ。ですが、くれぐれも！ くれぐれも、はぐれない様に、お願い申し上げます……！ 私が若君にボコにされますゆえ」
「わかりましたー！ 文徳さん、みなさんよろしくお願いします」
ぺこりと頭を下げると、文徳さんと武人の人達が頷いてくれた。
「でも、本当に市街ってすごいね。たくさんのお店があって、人がたくさんいて……」
久しぶりに着た外出着の袖を、ひらひらさせる。焚きしめたお香の匂いが分からないほど、街は色んな匂いで溢れてる。それに、綺麗な色も。
駐屯地に向かって歩みながら、立ち並ぶお店を覗く。
「花はいらんか。いい人への贈り物に、喜ばれるよ！」
瑞々しい花を挿した籠を背負った若い花売りが、よく通る声でお客を引いている。
澄んだ声で鳴く小鳥の籠が並んだ店。金細工の簪に、そこに集まる女性たちの纏う可憐な装い。とくに、綺麗な絹糸や絹織物を扱うお店には、ついつい見入ってしまう。
「きれい……」
顔を隠すために被せられた帷帽が、残念なくらいだった。
それに、どこからともなく香るいい匂いにも心が惹かれちゃう。
「梅、なんだか甘い匂いがするよ～」
「あら、あのお店ですわ。蒸し菓子の専門店のようですわね」
まだ新しいつくりのお店に、たくさんの人が集まってる。厨房にずらりと並んだ蒸籠から、もうもうと白い湯気が上ってた。道の外に飛び出した椅子に座ったお客さんたちが、夢中に見慣れない菓子を頬張ってる。
「さあさあ、蒸したての桃饅頭はいかがです？ 公子様、高貴な方も並ばれるお饅頭ですよ！」
とっても綺麗な女の人達が、列をなして呼び込みをしてる。声をかけられた文徳さんは、満更でもなさそうに頭をかいている。
「いやはは、参ったなあ。私は舌が肥えているのだが……」
「うちは一味違いますわ。なにせ、あの桃花楼の分店でございますから。どうぞ、おひとつお試しになって」
「ほう。では、席に案内を……」
「張殿！ 誰のお使いで来ているのです？！」
梅が扇子で背を叩くと、文徳さんは飛び上がった。
「い、痛いではないかっ」
「痛くしたのです！ まったく……」
「ま、まあまあ。せっかくだし、寄っていかない？ お饅頭食べたいなあ」
梅の手を引いてお願いすると、「羅華様がおっしゃるなら」と頷いてくれた。丁度空いた席に、みんな並んで座る。今日は、怪しまれない為にも主従のブは解除なんだって。
――街に出るっていいなあ。辰さんとも、来たいな……。
ほわほわの桃饅頭を頬張りながら、僕は嬉しくなった。
「ごちそう様でした」
「ありがとうございます！ たくさんお買い上げいただいて、嬉しいですわ」
お勘定をすると、算盤をはじいていた女の人がにっこりと笑う。目尻に紅を差した猫みたいな目は大きくて、綺麗な女の人達の中でも、一番華やかな人だ。
桃饅頭はとても美味しかったので、おみやげに買っていくことにしたんだ。ほの温かい大きな包を腕に抱いて、ぺこりと頭を下げる。
「あ――お待ちになって！」
「はい？」
お店を出ようとすると、呼び止められる。女の人は大きな布を広げて、僕の抱えていたお土産を袋みたいに包んでくれた。
「とつぜん、ごめんなさいね。お饅頭は熱いですから、この方が持ちやすいかしらって」
「わあ……ありがとうございますっ」
親切にじんとしていると、梅が丁寧に会釈する。
「ありがとう。でも、こちらの布は貴女の私物でなくて？ お借りしていいのかしら」
「はい、お構いなく。でも、そうねえ。また食べに来てくださったときに、持ってきていただければ嬉しいわ！」
女の人が、悪戯っぽい笑みを浮かべた。その瞬間、周りにいたお客さん達がどっと笑う。
「はっはっは。玉鈴 お嬢さんは、商売上手だ！」
「違いない！」
楽しそうなお客さん達に笑い返し、女の人――玉鈴お嬢さんは、僕たちに言った。
「どうぞ、またいらしてくださいね！」
「ありがとう、お姉さん！」
僕は、親切なお姉さんに嬉しくなって、笑い返した。すると、笑顔で手を振ったお姉さんの袖が、ふわりと揺れる。甘い香の匂いがふっと鼻先を掠めた。
――あれ？ どこかで嗅いだような……
なんだか胸に引っかかる。記憶を探っていると、文徳さんが言う。
「さあ、参りましょうか！ そろそろ辰は交代のはずです」
「あ……はい！」
僕は、頷いた。辰さんに会える――そんな期待で、疑問は消えてしまった。
「……できたぁー！」
僕は、思わず歓声を上げた。すると、部屋の隅に控えていた梅がぱたぱたと近寄ってきた。
「おめでとうございます、羅華様！」
「ありがとう、梅。見てみて、綺麗にできたかなぁ？」
僕は出来立てほやほやの衣を、ぱっと広げて見せた。
目が痛いほどの白絹には、白銀の刺繍が躍ってる。――王太子様である麒麟を、四神たちが守るように配置されてて。窓から差す光を吸って、きらきらと虹色に輝いていた。
心を込めて縫い上げた衣を見て、梅は「まぁ……」と息を吐いた。
「とても……とても、美しゅうございますわ。必ず、殿下はお喜びくださることでしょう」
「本当？ えへへ、嬉しい」
大好きなねえやから褒められて、僕は頬をにへっと緩ませた。衣架けに衣をかけてしまうと、本当に完成したんだって実感が湧いて来たんだ。
――お兄様からのお仕事。ちゃんと出来て、良かった！
真っ白い衣に触れながら、一心不乱に針を刺した日を思う。辰さんのことから気を逸らしたかったぶん、すっごく没頭しちゃったんだよね……。
僕は暗くなりかけた気持ちを変えるよう、くるんと振り返る。
「ねえねえ、梅。まだお昼だし、文徳さんに『できたよ』ってお知らせしても平気だよね？ ずっと待ってくださってたし、早くお伝えしたいんだけど……」
「それは、もちろんですわ。すぐに、使いを送りましょう」
梅が大きく頷いたのと、侍女が扉を叩いたのは、ほぼ同時だった。
「張様がお会いしたいそうです」
僕と梅は顔を見合わせた。
ほどなく、文徳さんがお部屋に入ってくる。
「ご機嫌麗しゅう、羅華様。今日も、ご尊顔を拝見できて恐悦至極」
「……張殿、あなた。まさか、このお部屋に式を放っているのではないでしょうね」
「い、いきなり、なにをいう！？ 人聞きが悪いぞ、梅殿っ」
半眼になって睨む梅に、文徳さんがぎょっとのけ反った。いつものやり取りに、僕はふふふと笑う。
「ちょうど、文徳さんに来てほしいなって話してたんですー」
「左様でございましたか、この文徳をお求めだったとは！ して、何の御用でございましたか？」
ぱっと明るい笑顔になった文徳さんに、梅がため息を吐く。
「羅華様が、貴方に御用とおっしゃれば、決まっているでしょうに」
「文徳さん、こっちに来てくださいー」
僕は、文徳さんを手招きして、衣架けの前に立ってもらった。王太子様のご衣装が、さらりと光を放ってる。
「……！」
大きく目を見ひらいた文徳さんは、衣架けに駆け寄ると……くるくると回りを回って、衣をあちこちから眺めていた。
でも、無言。無言で、じっと立ち尽くしていたんだ。
――あっれー！？ 思ってたのと違う反応だぁ……！
文徳さんは、いつも「すごい」って褒めてくれるから、てっきり褒めてもらえるものだと思ってた。
ひょっとして、あんまり上手じゃなかったんだろうか……。一気に不安になって、おずおずと尋ねる。
「あのう、文徳さん。僕、上手く縫えませんでしたか……？」
「……へ？」
呆けたように振り返った文徳さんが、数瞬後にビシッとかしこまる。
「失礼いたしましたッ！あまりに素晴らしい衣の出来栄えに、しばし言葉を失っておりました。羅華様の腕前、誠にお見事でございます」
「ほ、ほんとう？」
聞き返すと、大きな頷きが返る。ほうと息を吐いたら、梅がぷりぷりとして言う。
「それなら、すぐに仰ってくだされば。羅華様がご不安になるではありませんか？」
「し、仕方ないだろう。この私でも、誠に感動すれば、オーバーリアクションなどできぬ。――羅華様、ご無理を言ったにかかわらず、このように素晴らしい衣を仕立てて下さって……文徳、心より感謝いたします」
文徳さんは袖を合わせ、恭しく礼をとってくれた。そんな風にして貰うと、ちゃんと役割を果たせたんだ、って胸がいっぱいになってくる。
「嬉しいです！ お役目を頂いて、ありがとう」
僕も袖を合わせ、礼をする。
自分が大人の仲間入りをしたみたいで、すごく誇らしい。
お引き受けしたときは、恋にモヤモヤするのから逃げたい一心だったけど……喜んでもらえて、良かったなって思うんだ。
――辰さん、僕……お仕事、ちゃんとできました。
辰さんの大きな背が、思い浮かぶ。いつも仕事にひたむきなあなたに、少しは近づけただろうか。
はにかんでいると、文徳さんが言う。
「羅華様、お礼は何がようございますか？」
「え？」
おれい。
目をぱちくりしていると、文徳さんはどんと胸を叩く。
「大業を成し遂げられた羅華様に、これ以上ないご褒美を！ 景岳様から、そう仰せつかっております。――さあ、何でもおっしゃってくださいませ。麗しい宝飾品でも、新しい衣をお仕立てするでも。都で評判の芸人を呼び出し、宴会などもようございますな！」
「えっ、えっ？」
「ご遠慮なさらず！ 金蔵の鍵は預かっておりますゆえ」
文徳さんは、輝くような笑みを浮かべてる。梅も、ほほ笑んでいた。
「羅華様、せっかくですから何か仰いませ。頑張ったのですもの」
「そうかなあ」
僕は、ううんと悩んだ。
――気もちは嬉しいけど、みんなが大変な時なのにいいのかな……？
そこまで考えて、ハッと目を見ひらく。
「文徳さんっ、なんでもいいんですか？」
＊
がやがや――。
市街にはいろんな音であふれていた。
「蒸したての饅頭だよ！ 買った買った！」
「ちょっと通してくれ！」
お客の呼びこみや、大きな馬車の車輪の軋む音。大きい通りが狭く感じる程、賑わう人達の声で、いっぱい。静かな玄家のお屋敷と、全然違う。
――ふわあ……すごい人だ。
帽子の薄衣ごしに見る市の様子に、僕は目を見張る。
真っ赤な柱の、立派な門をくぐれば、見渡すかぎりの人、人、人。みんな忙しそうだったり、楽しそうだったり。色んな方向に好きに歩いているのに、ぶつからないのが不思議だった。
「羅華様、人が多いゆえはぐれます。どうぞ梅の手を取ってくださいませ」
「ありがとう、梅」
外出用の上着を羽織った梅が出してくれた手を、そっと握る。
「街にお出になりたいなんて、驚きましたわ」
「えへへ。ここには、辰さん達の駐屯地があるんでしょ？差し入れに行きたいの」
僕は、にこっと笑う。
ずっと、辰さんが会いに来てくれない、って落ち込んでた。やっぱり、僕のこと好きじゃないのかなって不安で、悲しくて……。
でもね、王太子様の衣を縫いながら……本当はずっと、思ってたの。
辰さんに会いに行く勇気が欲しい、って。
――辰さんがお仕事を頑張ってるの、知ってるもん。僕が一番に応援するんだ……！
だから、都にある駐屯地に差し入れを持っていこうと思って。そのときに、ひと目でも会えたら。欲を言えば、ひと言でもお話しできたらいい。
大事なお仕事を終えた、ご褒美だから……ちょっとワガママ言っちゃう。
ずっと追っかけてきた、大好きな人だもん。
これからも、僕が追っかけるんだからっ……！
ふんすと気合をいれていると、一歩後ろを歩いていた文徳さんが、汗をかきながら言う。
「道中は、この文徳と部下たちがお守りしますぞ。ですが、くれぐれも！ くれぐれも、はぐれない様に、お願い申し上げます……！ 私が若君にボコにされますゆえ」
「わかりましたー！ 文徳さん、みなさんよろしくお願いします」
ぺこりと頭を下げると、文徳さんと武人の人達が頷いてくれた。
「でも、本当に市街ってすごいね。たくさんのお店があって、人がたくさんいて……」
久しぶりに着た外出着の袖を、ひらひらさせる。焚きしめたお香の匂いが分からないほど、街は色んな匂いで溢れてる。それに、綺麗な色も。
駐屯地に向かって歩みながら、立ち並ぶお店を覗く。
「花はいらんか。いい人への贈り物に、喜ばれるよ！」
瑞々しい花を挿した籠を背負った若い花売りが、よく通る声でお客を引いている。
澄んだ声で鳴く小鳥の籠が並んだ店。金細工の簪に、そこに集まる女性たちの纏う可憐な装い。とくに、綺麗な絹糸や絹織物を扱うお店には、ついつい見入ってしまう。
「きれい……」
顔を隠すために被せられた帷帽が、残念なくらいだった。
それに、どこからともなく香るいい匂いにも心が惹かれちゃう。
「梅、なんだか甘い匂いがするよ～」
「あら、あのお店ですわ。蒸し菓子の専門店のようですわね」
まだ新しいつくりのお店に、たくさんの人が集まってる。厨房にずらりと並んだ蒸籠から、もうもうと白い湯気が上ってた。道の外に飛び出した椅子に座ったお客さんたちが、夢中に見慣れない菓子を頬張ってる。
「さあさあ、蒸したての桃饅頭はいかがです？ 公子様、高貴な方も並ばれるお饅頭ですよ！」
とっても綺麗な女の人達が、列をなして呼び込みをしてる。声をかけられた文徳さんは、満更でもなさそうに頭をかいている。
「いやはは、参ったなあ。私は舌が肥えているのだが……」
「うちは一味違いますわ。なにせ、あの桃花楼の分店でございますから。どうぞ、おひとつお試しになって」
「ほう。では、席に案内を……」
「張殿！ 誰のお使いで来ているのです？！」
梅が扇子で背を叩くと、文徳さんは飛び上がった。
「い、痛いではないかっ」
「痛くしたのです！ まったく……」
「ま、まあまあ。せっかくだし、寄っていかない？ お饅頭食べたいなあ」
梅の手を引いてお願いすると、「羅華様がおっしゃるなら」と頷いてくれた。丁度空いた席に、みんな並んで座る。今日は、怪しまれない為にも主従のブは解除なんだって。
――街に出るっていいなあ。辰さんとも、来たいな……。
ほわほわの桃饅頭を頬張りながら、僕は嬉しくなった。
「ごちそう様でした」
「ありがとうございます！ たくさんお買い上げいただいて、嬉しいですわ」
お勘定をすると、算盤をはじいていた女の人がにっこりと笑う。目尻に紅を差した猫みたいな目は大きくて、綺麗な女の人達の中でも、一番華やかな人だ。
桃饅頭はとても美味しかったので、おみやげに買っていくことにしたんだ。ほの温かい大きな包を腕に抱いて、ぺこりと頭を下げる。
「あ――お待ちになって！」
「はい？」
お店を出ようとすると、呼び止められる。女の人は大きな布を広げて、僕の抱えていたお土産を袋みたいに包んでくれた。
「とつぜん、ごめんなさいね。お饅頭は熱いですから、この方が持ちやすいかしらって」
「わあ……ありがとうございますっ」
親切にじんとしていると、梅が丁寧に会釈する。
「ありがとう。でも、こちらの布は貴女の私物でなくて？ お借りしていいのかしら」
「はい、お構いなく。でも、そうねえ。また食べに来てくださったときに、持ってきていただければ嬉しいわ！」
女の人が、悪戯っぽい笑みを浮かべた。その瞬間、周りにいたお客さん達がどっと笑う。
「はっはっは。
「違いない！」
楽しそうなお客さん達に笑い返し、女の人――玉鈴お嬢さんは、僕たちに言った。
「どうぞ、またいらしてくださいね！」
「ありがとう、お姉さん！」
僕は、親切なお姉さんに嬉しくなって、笑い返した。すると、笑顔で手を振ったお姉さんの袖が、ふわりと揺れる。甘い香の匂いがふっと鼻先を掠めた。
――あれ？ どこかで嗅いだような……
なんだか胸に引っかかる。記憶を探っていると、文徳さんが言う。
「さあ、参りましょうか！ そろそろ辰は交代のはずです」
「あ……はい！」
僕は、頷いた。辰さんに会える――そんな期待で、疑問は消えてしまった。
