「ねぇ南辺（みなみべ）。校舎内全面禁煙なのは知ってる？」

　俺のそんな真面目な問い掛けに、南辺は煙草の煙を細く吐き出しながら、知ってる、と答えた。
　しかし残念ながら、言ってることとやってることが激しく食い違っているので、説得力は皆無だった。

　俺は一旦目を瞑り、自分に言い聞かすように頷くと、南辺の隣に腰を下ろした。

「じゃあ今、お前がやってることはどう説明すんの？」

　まぁ大体、こいつまだ１６歳だから、そこからしてもうアウトなんだけど。
　取り敢えずその辺は脇に置いといて――ほんとは知らんぷりしたくねぇんだけど、如何に風紀委員とは言え、一介の高校生にそんな権限はないし。
　南辺が禁煙場所で喫煙しているというルール違反はどう説明してくれるのか訊ねた。

　南辺は再度煙草を口に咥え、んー、という、声とも音とも取れる、曖昧な反応を見せる。
　それから、溜め息のついでのように煙を吐くと、別に、と切り出した。

「一応被害の出ない場所を選んでるつもりだけど」

　って、それだけ。

「どんだけ自由だお前は」

　あとそういう問題じゃない、ととうとう真正面からツッコミをいれてしまった。

　南辺は肩をすくめて、うるせぇな、とでも言いたそうな表情で、携帯灰皿を取り出すと、吸っていた煙草を押し付けて火を消す。
　代わりにケータイを取り出し、時間でも確認したのか、ちらりと見ただけで、もう一度しまった。

「あんたもしつこいねぇ。そんなに目障りすか？」

　南辺がそう、いつもの感情を出さない視線で俺を捉えながら、そう訊いてきた。

　目障りってわけではない、放っておけないだけで。
　だから俺は、初めて南辺の素行の悪さに出くわしてからというもの、見付けたらその都度一言注意するようにしている。

　でもこいつ全然改めないし、相変わらず制服はちゃんと着て来ないし、ピアス空けてるし（１つ増えた気がする）、こうやって隠れたところで煙草も吸ってるし。

　何て言うか。

「……学校嫌い？」
「何いきなり」

　俺はふと南辺の顔を下から覗き込むように首を傾げつつ、南辺に訊いた。
　それは俺にとってはずっと気掛かりだった内容なんだけど、問われた本人にとっては本当に唐突だったようだ。

　だって、さぁ。
　所謂不良って、家に居場所がないとか、学校に馴染めないとか、そういう心の問題から発生してる部分ってあるじゃん。
　しかも南辺は未成年喫煙までしてるし、ひょっとしたら私生活で何か爆弾抱えてんじゃないのかなと、密かに考えてたわけだ。

　でも今まではこうやって、じっくり会話するようなタイミングもなかったし、それに南辺にとって俺は印象の良くない先輩だろうから、プライベートな話題に踏み込んでいっていいものか、迷いはあった。

　だから、色々言い方を探した結果、学校が嫌いなのか、に辿り着いたのである。

　南辺は怪訝そうに俺を見返していたけれど、ふう、と１つ息を吐くと、背後のコンクリート打ちっぱなしの壁に凭れ掛かって答える。

「別に。嫌いとかそういうのじゃない。と言うか、好きかどうかとか考えたことない」

　南辺の返答は、だいぶ予想外だったので、俺は間の抜けた声で、え、としか反応出来なかった。
　けれど南辺はきちんとその理由を続けて教えてくれた。

「大学に行くための、一番手っ取り早い手段ってだけだから」

　理由は明白なものだったけれど、それもまた、俺にとっては予想外のもの。
　俺は思わずまじまじと南辺を見詰めて、素のリアクションで呟いてしまった。

「……大学行きたいのか？」

　何か後から考えれば、この上なく失礼な返答をしてしまったのだけれど、その時は意外に真面目なんだなと感心していたせいで、気が回らなかったんだ。

　まぁ案の定、南辺の返しはこう。

「そりゃ行くよ。やりたいことあるんだから。大学で早々にその専門分野学ぶために、基本的な勉強は高校までに済ますんだよ」

　当然だろが、と南辺の視線が俺を睨んでいた。

　そっか、と言われてみれば至極真っ当な意見を、しかも南辺の口から聞いたせいだろうか、本当に驚いてしまって、暫く言葉が繋げなかった。

　多分それは、ショッキングな出来事だったからだろう。