寝室にいるはずの砂蔵（さくら）の姿が見えなかった。
　鳳凰は驚きながらも冷静に振る舞う。
　運んで来た水と薬を近くの机に置くと、一度寝室を出た。
　大体行く宛ての見当は付いていた。

　寝室とは廊下を挟んで、三つ目の戸を開く。
　そこは普段は使っていない、仕事で必要になった書類を保管してある物置き代わりの部屋。
　窓のひとつが開いているため、風が入り込んで来ている。
　書類の束や冊子が、思い思いに捲られ、戻る。

　鳳凰はそんな窓に凭れ掛かって、外を眺めている砂蔵の背中に、声を掛けた。

「勝手に出歩くな。身体に響くぞ」

　自分が着ていた羽織を脱ぎ、鳳凰は砂蔵の肩に掛けてやる。
　砂蔵はその声に顔を上げ、ありゃ、と笑った。

「見付かっちゃった」

　ごめん、と謝りはするものの、砂蔵に悪びれた様子はない。
　ここ数ヶ月、砂蔵はよくこの部屋に来ている。

　砂蔵は肺を患っていた。
　鳳凰が出逢った時から、ずっとである。

　それでも伴侶となって暫くは、何の不調もなく、砂蔵も元気に過ごしていた。
　鳳凰も砂蔵の病気のことなど、すっかり忘れていた。

　しかしそれは数ヶ月前、突然のこと、何の前兆もなかった。
　砂蔵が珍しく体調を崩した日があった。

　風邪かな、などと呑気に構えていた矢先、砂蔵が空咳を起こす。
　そして、血を吐いた。

　忘れていただけで、誰も「治った」とは言っていない。
　砂蔵の病気は音もなく進んでいた。
　じわりじわりと砂蔵の身体を蝕み続けていたのだ。

　ここ暫くは寝室で過ごさせるようにしていた。
　鳳凰にも仕事があり、付きっ切りで砂蔵を診ていることは難しかった。

　麒麟に頼むことも出来たのだけど、何故か今回は、それが怖いと思えた。
　出来る限り、自分が居なければ、と。

「……本当は無理をして欲しくない。それでもここへ来ると言うなら、一枚余分に着てくれ」

　砂蔵の頬に触れ、鳳凰は忠告した。
　冷たい、と気付き、鳳凰は砂蔵の身体を包み込むように肩を抱く。

　うん、と曖昧な返答をし、砂蔵は大人しく鳳凰の胸に凭れた。
　砂蔵はそれでも、ずっと外を見ている。

　ここに何があるというのか、と鳳凰は初め不思議でならなかった。
　特に何か面白い物が置いてあるわけでもない。
　今は春が来て、木々の鮮やかな緑が眩しいけれど、砂蔵が体調を崩した頃は真冬。
　雪が積もる日もあった。
　尚更のこと、鳳凰は心配だったのだ。

「あれか」

　自分の左手で、砂蔵の左手を包むように握り締めながら、鳳凰が問う。
　ゆらゆらと春の風に吹かれて、綺麗に咲いている可憐な花。
　君影草だ。

　砂蔵は小さく笑みを浮かべて、そう、と答えた。

『寝室からじゃ花壇が見えないんだ』

　砂蔵はそう、拗ねたように呟いた。
　あまりにも砂蔵が寝室を抜け出し、この物置きへ来るため、鳳凰は一度怒鳴ったことがある。
　いつ倒れるかも分からない、弱り切った身体だったから。

　砂蔵本人は、まだ平気、と主張して、鳳凰の忠告を聞き入れなかった。
　それでも、罪悪感は持っていたのだろう、そう打ち明けたのだ。

　花壇、と鳳凰は首を傾げた。
　砂蔵は土いじりが好きだった。
　だから、自分が作った花壇が気になって、しょっちゅう見に来ていたのだ。

「麒麟さんが世話してくれたおかげで、今年も咲いてくれたなぁって」

　砂蔵は本当に嬉しそうに笑って、そう告げた。
　砂蔵の一番好きな花、だった。

　砂蔵が不意に、右手で口を覆って、咳込む。
　鳳凰は砂蔵の顔を覗き込み、呟く。

「戻るぞ。すっかり冷えてしまっただろう」

　先程からずっと握っている手も、全く温かくならない。
　ん、と反応してみせる砂蔵だが、顔を俯かせ、動こうとしない。

　何を、思っているのだろうか。
　それが分からなくて、鳳凰は怒りに似た歯痒さを覚えていた。

　こうして、すぐ傍で、寄り添っているのに。
　どうしても近付けない。

「怖い、か？」

　そんな鳳凰の言葉に、砂蔵が静かに顔を上げた。
　しかし砂蔵の表情は不思議そうだった。