放課後。チャイムが鳴って、教室の空気が一気にゆるむ。椅子を引く音と、あちこちで弾ける笑い声が混ざり合う。星山美月（ほしやまみづき）の視線の先には、教室の後ろで友達と話している 古賀奏太（こがそうた）がいた。

特に理由なんてない。ただ、いつも通り。美月は鞄を持って、奏太の方へ歩いていく。

「奏太ー、帰ろー！」

いつものやつ。でも。

「あー、ごめん美月！」

軽く手を上げて、奏太が言った。

「俺、今日ちょっと残るわ」

「……は？」

思わず、間抜けな声が出た。

「バスケ部のやつに呼ばれててさ」

「あー……そっか」

納得は、できる。できるけど。

「……悪い！だから、先帰ってて」

「……いいよ。わかった」

美月の返事を聞いて、奏太はまた友達の方に向き直る。いつもなら、「じゃあ俺も帰る」って言うのに。

まあ、いいか。そう思うことにして、美月は一人で教室を出た。

廊下に出ると、窓際で如月冬人（きさらぎふゆと）が手帳に何か書き込んでいた。

「あれ、美月。奏太は？」

「今日残るって」

「そうか」

冬人は特に表情を変えずに言った。

「珍しいな」

「まあね」

「……大丈夫か？」

さらっと聞いてくる。

「え、何が？」

「いや」

冬人は少し間を置いてから、手帳に視線を落とした。

「……何でもない。気をつけて帰れよ」

美月は首を傾げながら、歩き出す。窓の外は、少しずつオレンジ色に染まり始めている。靴を履き替えて、校門を出る。

一人で帰るのなんて、別に珍しくない。そう思っていたのに。今日はやけに静かに感じた。足音が、いつもより大きく響く。違和感があった。帰り道が、やけに静かだ。隣に誰もいないだけで、こんなに違うのかと思う。

「……つまんないなー」

ぽつりと呟く。別に、深い意味なんてない。ただ、なんとなく。

歩いていると、コンビニが見えてきた。昨日も、ここに寄った。いつもみたいに。「奏太、アイス食べたい」って言って。今日は隣にいない。

「一口ちょうだいって言えないじゃん」

誰に言うでもなく、ぼそっと呟いた。自分の声が、遠くに感じた。

店に入って、アイスコーナーの前に立つ。新作のパッケージを手に取る。これ、昨日も見たな、と思う。「うわ、見てこれ！」って言ったら、「はいはい」って返されるやつ。それが、今日はない。

奏太の顔が浮かんで、思わず少し笑う。アイスケースのガラスに映った自分の顔を、ぼんやりと眺める。アイスを手に取ったまま、しばらくそのまま動かなかった。

「……なんだろこれ」

小さく息をつく。理由は分からないけど、気分が乗らなかった。結局、何も買わずに店を出て、また歩き出す。夕方の空は同じはずなのに、色が違って見えた。いつもなら気にしない電線も、遠くの山の稜線も、なんとなく目に入ってくる。風が吹いて、ポニーテールがふわりと揺れる。

奏太がいなくても、困るわけじゃない。一人でも帰れるし、楽しくないわけでもない。なのに、足が止まる。

空を見上げた。雲の隙間に、沈みかけた光がにじんでいる。そのとき。

「——美月？」

後ろから声がした。振り返ると、少し息を切らせた奏太が立っていた。

「奏太？」

「……思ったより先行ってたな」

「走ってきたくせに」

「べ、別に走ってないし」

少しだけ言い淀んでから、頭をかく。

「用事、早く終わったからさ……」

「ふーん」

なんでもないふりをする。さっきまで周りにあった静けさが、遠ざかった。胸の奥にあった違和感が、すっとほどけていく気がした。

「……じゃあ、帰るか」

奏太が言う。

「最初からそうしなよ」

美月は軽く笑った。二人で並んで歩き出す。さっきまで一人だった帰り道が、急にいつも通りになる。足音が二つに増えて、軽くなる。

「ねえ、奏太」

「ん？」

「アイス食べたい」

「太るぞ」

「太らないって！」

思わず笑う。ああ、これだ。これがいつものやつ。

「てかさ」

美月は首を傾げた。

「なんで走ってきたの？」

「……別に」

奏太はそっぽを向く。

「なんとなく」

「あはは、なにそれ」

笑いながら、肩をばしっと叩く。

「痛ぇって！」

いつも通りのやり取り。一人で歩いてたときの感じを、思い出す。

あれ、なんだったんだろう。

分からないまま、美月は前を向いた。夕焼けの中、二人の影が並んで伸びる。さっきまで一人だった影が、今は隣とぴったり並んでいる。

まあ、いっか。たぶん、これでいい。
——そう思ったのに。胸の奥が、じわりと温かくなった。