放課後の廊下は、いつもより人が少なかった。
今日は学年集会で、帰りのホームルームが長引いたせいか、残っている生徒もまばらだった。
黒井京介（くろいきょうすけ）は、鞄を肩にかけたまま教室を出た。特に目的があったわけじゃない。いつものように中庭のベンチに寄ろうかとも思ったけれど、今日はなんとなく気が向かず、そのまま昇降口の方へ向かう。
廊下の窓から差し込む西日が、床に長い影を落としていた。その時だった。

「——ちょっと待ってよ、白崎（しろさき）さん」

角を曲がったところで、聞き覚えのない男の声が耳に入った。少し強引な、引き止めるような声音。京介は足を止めた。
次に聞こえたのは、すずの声だった。いつもよりほんの少し、固い。

「あの、私、用事がありますので……」

角の向こうを見ると、廊下の隅で二人が向かい合っていた。すずと見慣れない男子生徒。他のクラスか、あるいは別の学年か。男子はすずの前に立ち、逃げ道を塞ぐような距離にいる。

「そんな急ぎじゃないでしょ。少し話すだけだって」

「でも……」

「そんな警戒しなくていいって。俺、そんな怖くないじゃん」

すずは困ったように笑っていた。その笑顔を、京介は知ってる。断れなくて、でも嫌で、それでも相手を傷つけたくなくて。愛想笑いで誤魔化している顔。

「ごめんなさい。本当に用事があって——」

「白崎」

気づいたら、声が出ていた。廊下に自分の声が響き、すずと男子が同時にこちらを見る。京介は二人の方へ歩いていった。それだけで、相手の顔がわずかに引きつった。

「く、黒井……」

「……取り込み中か？　俺、お前のこと待ってたんだけど」

嘘だった。
でも、声は平坦で、表情は動かなかった。男子はしばらく京介を見て、それからすずを見る。その視線が妙に気に入らなかった。

「……あ、そう、なんだ」

短い沈黙の後、男子は「また今度」とだけ言い残して、足早に廊下を去っていった。その背中が角を曲がって見えなくなるまで、京介は視線を外さなかった。足音が遠ざかってから、すずの方を向く。

「大丈夫か」

すずはほっとしたように息を吐いた。

「……ありがとうございます」

「あんな奴にまで愛想笑いすんな」

「でも、悪い人じゃないと思うので……」

「お前が我慢する必要ねぇだろ」

少し強い言い方になってしまった。でも、すずは怯まなかった。少し目を丸くして、それからふわりと笑う。

「黒井くん、怒ってます？」

「怒ってねぇ」

「でも、声が少し怖かったです」

「……あいつに言ってんだよ」

すずはくすりと笑った。

「ありがとうございます。助かりました」

「別に」

京介は視線を逸らした。
助けたのは、ただすずが困っていたからだ。
それ以上でも、それ以下でもない。放っておけなかっただけだ——そのはずだった。

「黒井くん」

「ん」

「帰り、同じ方向ですか？」

京介は少し間を置いてから頷いた。

「まぁな」

「じゃあ一緒に帰りましょう」

当然のように言うすずに、京介は何も言い返せなかった。



昇降口を出ると、夏の熱気が二人を包んだ。

すずは隣を歩きながら、特に何かを話すでもなく、ただ静かにしていた。鞄を両手で前に持ち直して、頬をなでる生ぬるい風に目を細めながら歩く。
点々と続く街路樹の根が、歩道のアスファルトをわずかに持ち上げている。すずはそれに気づかないまま、つま先を引っ掛けて小さくつまずいた。

「わっ」

とっさに伸びた京介の手が、すずの腕を掴んで支える。

「危な……ぼーっとすんな」

「す、すみません……」

すずは頬を赤らめながら体勢を立て直した。京介はすぐに手を離したけれど、掴んだ手のひらに残る熱だけが、しばらく消えなかった。

「……怖かったか」

気づいたら、また声が出ていた。すずは顔を上げる。

「さっきの」

「あ……」

すずは少し考えるように視線を落とした。

「少し、だけ」

「そうか」

「でも、すぐ黒井くんが来てくれたので」

すずは前を向いたまま、小さく笑う。

「安心しました」

その言葉が、不思議と頭に残った。

安心した。
前も同じことを言っていた。いつだったか、教室で。俺といると安心すると。あの時は、うまく受け止められなかった。戸惑って視線を逸らして、それで終わりにした。

でも今は、廊下の角ですずの声を聞いた瞬間のことを思い出す。気づいたら動いていた。
考えるより先に、足が向いていた。それは——本当に、ただ困っている人を助けただけだったのか。

「黒井くん」

「なんだ」

「さっき、私のことを待ってたって言ってましたよね」

京介は一瞬、固まった。

「あれって……もしかして、嘘だったり、しますか？」

「……」

すずはこちらを見上げていた。責めているわけじゃない。ただ、確かめているような目だった。

「……気にすんな」

「気にしてないですよ」

「じゃあなんで聞いたんだよ」

「嘘でもいいんです。黒井くんが来てくれた……それが、嬉しかったから」

また、その言葉が胸に落ちた。
京介は何も言えなかった。視線を前に向けたまま、ただ並んで歩く。二人の影が、道の上に長く伸びていた。

やばい、と頭の中で静かに思った。
変なやつだと思っていた。お人好しで、天然で、警戒心がなくて。誰にでも話しかけて、誰にでも笑って。だから気になっていたわけじゃない。

そう思っていた。でも、廊下の角で、すずの声を聞いた瞬間。胸の奥で何かが動いた。助けに行ったのは、困っている人がいたからじゃない。すずだったから、だ。
気づいてしまえば、もう誤魔化せなかった。

「黒井くん、顔が赤いですよ？」

「……日差しのせいだ」

「そうですか？」

「そうだ」

すずはしばらく黙って、それからくすりと笑った。

「……黒井くん」

「なんだよ」

「今日は、ありがとうございました」

「いい」

「でも、助かりました」

「……分かった」

「それと」

「まだあんのかよ」

すずは少しだけ立ち止まった。京介も、半歩遅れて足を止める。すずはこちらを見上げていた。傾いた日差しの中で、その目がまっすぐに京介を見ている。

「黒井くんが来てくれて、よかったです」

それだけ言って、すずはまた歩き出した。ふわりと揺れる薄茶色の髪。その後ろ姿を、京介はしばらく見ていた。

よかった、という言葉が、頭の中でぐるぐると回る。京介は小さく息を吐いた。それから、少し早足ですずに追いついた。

「……歩くの遅ぇな」

「え、普通だと思いますけど……」

「遅い」

「黒井くんが早いんだと思います」

「俺に合わせろ」

「黒井くんが合わせてくれたら、嬉しいです」

「……はぁ」

ため息をついて、京介は歩幅を少しだけ緩めた。すずは、その変化に気づいていた。いつもなら京介は少し前を歩く。でも今日は、隣にいる。

「黒井くん」

「ん」

「歩くの、合わせてくれてますか？」

「……」

「違いました？」

「……うるさい」

京介は視線を逸らした。

「ふふ」

すずは嬉しそうに笑った。理由は分からなかった。ただ、こうして隣を歩いてくれることが、少しだけ嬉しかった。

隣に、すずの気配がある。こんなに当たり前になったのは、いつからだろう。

西日の眩しい帰り道。二人の影が、道の上に長く伸びていた。
彼はもう、気づいてしまっていた。それが特別な感情だということに。けれど彼女は、まだ知らない。