――翌日――



次の日の朝、レイはドタドタという大きな足音で目を覚ました。




アニ「大変ですぅ！アニスの王子様――じゃなかった！レイ様ぁ、目を覚ましてくださぁい！」

「……んぅ……どうしたんです？アニス。こんな朝っぱらから……」

アニ「はわぁ～寝ぼけてるレイ様もかわい――じゃなくってぇ！イオン様がいないんですよぉ！助けてくださぁい！」

「――えっ？イオン様が！？」



アニスの言葉ですっかり目を覚ましたレイは、驚きピョンと飛び起きた。



(――イオン様が今行きそうなのは……恐らく、聖獣チーグルの森！ここからすぐ北だ。病弱なイオン様でもすぐに行ける場所といったら、そこしかない！)



流石、互いに誕生してからずっと一緒にいる幼馴染というところか。
互いが互いにレプリカだという事を知っている仲でもあり、彼にとって、イオンがどこに行ったのかなんて事はお見通しだった。
そうと分かれば、あとは探すだけ――と、レイはアニスの方へ向き直り、彼女の手をギュッと両手で握った。



アニ「はうぁっ！？レイ様ぁ！？//」

「アニス、今すぐジェイドを連れて北の森へ来てください。イオン様は必ずそこにいます」

アニ「あっ！はぁい♪わかりましたぁ♡」



大好きなレイの命令となればと、アニスはご機嫌な様子でジェイドのところへ向かった。
その様子を見届けた後、レイは急ぐように北の森へ向かった。






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「――全く、イオン様ったら。人の気も知らないで一体どこに……やっぱり、今回ばかりは僕の早とちりだったのかなぁ……ジェイドとアニスに悪いことしたや……」



北の森をウロウロと歩き、イオンを探しているレイ。
勘違いをしたのかと、村へ戻ろうとした、その時――。



？「――――グルルルル……」

？「導師イオン、下がってください！」


「……なんだろう？魔物の呻き声？


――！イオン様！それに、昨日の……！！」



レイはキョロキョロと辺りを見渡すと、少し離れた場所で、イオンと昨日会ったルークと言う青年と連れの少女が、魔物に襲われているところを目撃した。
レイはその魔物を見て、どこか懐かしい感じがしたが、被験者の記憶がない彼にはそれが何なのか解らなかった。
しかし、彼の役目はイオンを守ること。ライガが暴走し、頭上から瓦礫が降ってきたところへ剣を取り出し、飛び出した。



「……イオン様！危ないっ！！

――白き光よ、永遠（とわ）に鳴り響け……純白雷閃光（じゅんぱくらいせんこう）！！」



天に突き刺した剣に、天から光のような雷が集う。それを瓦礫に向かって放つと、その光の反動で、ライガ・クイーンは目を眩ました。
その瞬間、チラリと見えたレイの姿を見て、ライガ・クイーンは被験者レイの幻覚を見た。



≪……レイ≫



――そう、ライガ・クイーンは被験者レイを知っていた。
アリエッタに聞き、母親代わりだという彼女を見ようと森へやって来た被験者レイと、偶然仲良くなったのだ。
だが、よく遊びに来ていたレイが亡くなり、アリエッタはライガ・クイーンに悲しみを訴え泣いていた。

それからの事だ。この森で、彼女がレイのような死人を作らないように見守っていたのは。だが、彼女はレイを見て思った。

――もうその必要はない、と……。


≪――――レイ、生きていたんだな。良かった……アリエッタをこれからも宜しく頼むぞ……≫

ミ「ミュ……？」



ライガ・クイーンはそれだけ言い残すと、卵を背に乗せてどこか遠くへ行ってしまった。
もう見えなくなってしまったライガ・クイーンに、その場の一同は不思議そうに首を傾げていた。
それは勿論、レイ自身もだった。イオンが彼の方へ振り向く。



イ「……レイ、助かりました」

「イオン様、ご無事で何よりです。アニスも心配していましたよ」

イ「……すみません」



シュンとした様子で謝るイオンを見て、レイはいつものようにニッコリと微笑んだ。



「いいえ、本当に良かった。ルークさんといいましたよね？えっと……お連れの貴女は？」

テ「私は、神託の盾（オラクル）騎士団モース大詠師旗下情報部第一小隊所属、ティア・グランツ響長であります」

「グランツ……？もしかして、貴女がヴァンの妹ですか？」

テ「兄を……知っているんですか？」



ティアと名乗る少女は、少し驚いた様子でレイを見つめた。

ヴァン・グランツ――知らないはずがない。彼を、そしてヘルを創り出した張本人だ。自分の生みの親であると言っても過言ではない。
しかし、その彼から"自分の正体"を明かすことを禁じられており、そんなことを素直に言える状態ではなかった。
レイは、簡単に自己紹介しようとニッコリ微笑んだ。



「ええ。僕は、神託の盾（オラクル）騎士団導師専属魔導騎士（フォンマスターナイト）、レイと申します。イオン様をお助け下さり、本当にありがとうございました。ルークさん、ティアさん」

テ「い、いえっ！こちらこそ//
(嘘！あの純白騎士レイ様に会えるだなんて！本当に純白天使のようなお方だわ！カッコいい……っ！//)」



実は、ティアはレイの大ファンで、彼に会えたことをとても喜ばしく感激していた。
頬を少し赤らめるティアに、鈍感なレイは少し顔を近づける。



「ティアさん？顔が赤いようですが、お風邪でも――」

イ「――コホンッ！レイ、天然も程々にしてください」

「？よく解りませんが、すみません……？」



こういう天然気のある所は、やはり同じ人間のレプリカだという事か。
どこかの黒騎士に似ているようだが、そんなことはさておき、イオンはレイを少し強めに睨んだ。イオンはレイの事が大好きだからだ。
勿論、大切な親友として――いや、それ以上だろうか。とにかく、そんな大切な彼が誰かに奪われるようなことは、イオンにとって良いことではなかったのだ。
すると、ルークがボソッと何かを呟いた。



ル「ん？確かレイって……二年くらい前に死んだって聞いたけどな……」

テ「ちょっと、ルーク！そんな事ある訳ないじゃない！だったら、彼は純白騎士レイ様の偽物だって言いたいの？」


「「！！」」


ル「ベ、別にそこまで言ってね―じゃねーか！」



"偽物"

その言葉に、イオンとレイは固まった。
ティアは、あくまでルークへの反論として口走っただけだ。正体がバレている訳ではない。
だが、レイが"本物"の代用品だという事には変わりはないのだ。
代用品にすらならなかった偽物（レプリカ）は全員死んでしまったが、それでも、代用品になった彼にとっての重みも、とても辛く重たいものなのだ。

ルークとティアが喧嘩をしだし、凍ったように冷たくなる空気になってしまったその場に、聞き覚えのある声が聞こえてきた。



ジ「おやおや、痴話喧嘩ですか？」


「「「！！」」」


アニ「えへへ～イオン様ぁ～レイ様ぁ～♡」


――そう、ジェイドとアニスだ。イオンを探しているうちに、ようやくここへ辿り着いたのだ。
アニスは、イオンとレイのところへ駆け寄った。



テ「カーティス大佐！私達はそんな関係ではありません！//」

ジ「冗談ですよ(笑)
それと、私の事はジェイドとお呼びください。ファミリーネームの方は、あまり馴染みがないものですから」



相変わらず茶目っ気のある(？)ジェイドを見て、レイは思わず笑ってしまいそうになったのを必死にこらえた。
すると、イオンが申し訳なさそうにジェイドの方へ歩み寄った。



イ「……ジェイド、すみません。勝手な事をして」

ジ「……力を使いましたね？医者から止められていたでしょう？」

イ「……すみません」

ジ「レイさんもですよ。貴方が目を離さなければ、イオン様はこんなところに来なかったはずです。しかも、民間人を巻き込んだ」

「……ジェイド、今回の件は僕が責任を取ります。イオン様は悪くありません。見逃してやってくれませんか？」

イ「レイ……」


そうやって、いつものようにイオンを庇う。イオンの為なら、処罰だって怖くはなかった。
レイが覚悟を決めた、その時。



ル「おい、謝ってんだろ！いつまでもネチネチ言ってねぇで許してやれよ、オッサン！」

ジ「おや、巻き込まれた事を愚痴るかと思っていたのですが……意外ですね」

テ(本当に以外だわ……)



ルークの言葉に、一同はキョトンとした表情でルークを見た。ティアは相当驚いたらしい。



ル「とにかく、外に出ようぜ」

「そう……ですね。ありがとうございます。ルークさん^^」

ル「……別に//」



笑顔で礼を言うレイに、ルークは少し頬を赤くした。照れているのだろう。
ルークの一言で、彼らは村を目指して帰路を辿っていった。

そんな彼らの後ろでは、ジェイドは何かを企んでいるような表情で、彼らの背中を睨んでいた。
そこで、さっきまで一緒にいたはずのアニスがいなくなっていたことに、誰も気が付かなかった。