長い冬を雪の下で耐え続けた雪割草が花を咲かせる時、ひとびとは森に入ることを許される。
　花の国フロレリアのすみっこの地、エオリアの地の森の入り口に建つ小さな家の二階で、ひとりの少女が目を覚ました。時刻は朝が訪れたばかりの頃、この時間帯はいまだ冷え込む空気の中、朝日がカーテンの隙間から差し込みわずかに舞う埃をキラキラと照らした。

「ん……んーっ」

　少女は新雪のように白い、腰まである長い髪を揺らしてベッドから半身を起こす。六歳ほどに見えるちいさな体で伸びをし、寝ぼけ眼をこすった。小柄な彼女のために脚を短く切ったベッドから裸足で降りたその少女は、床の冷たさに「ひゃ」と声を上げた。綿の靴下を履いておいた方がよかったかもしれないと、彼女はほんの少しばかり昨日の自分に後悔をした。
　ひたひたよろよろと窓まで歩いてカーテンを開ければ、晩冬の時期とは思えないほど雪が積もっていた。まだ春らしい春は遠いらしい。雪に反射した陽光がすみれ色の目にしみたが、少女は目覚めさせてくれるそれに感謝をして微笑んだ。

「さてと、きがえないと」

　少女──ベルは、気合いを入れるように自身の両頬を両手で軽く叩いた。こうでもしないと、また布団の中に帰りたくなるほど、今日は寒かったのである。
　昨日の内に水を入れておいた水差しから盆へ水を映す、水は半ば凍っていてこれまたキラキラと輝いていた。そんな冷たい水で顔を洗えば、きゅっと引き締まる思いがした。

　着替えを済ませるため、ベルは部屋の隅に置かれた木の箪笥を開けた。ふわりと乾いたラベンダーの香りが立ちのぼる。寒い時期だが、虫除けのためにラベンダーを忍ばせてあるのだ。

「今日は……この子」

　そう呟いて取り出したのは、空を映したような淡い水色のワンピースだった。裾までたっぷりと布を使った丈の長いそれは、彼女の家族が少しずつ仕立て直しながら着せてくれているお気に入りである。
　寝間着の紐をほどき、小さな肩からそっと脱ぐと、朝の冷たい空気が白い肌を撫でた。

「さむ……」

　思わず肩をすくめながら、ベルは慣れた手つきで、寒さ除けの肌着を着たまま、ワンピースへ腕を通す。さらりとした布地はまだ少しつめたいけれど、体温を受けるうちに春の日差しのようなぬくもりへ変わっていく。

　胸元のボタンをひとつ、またひとつ。

　左手のひらにある小さなアザがちらりと覗いては隠れた。

　続いて白いタイツを穿く。片脚ずつ丁寧に足を通し、皺にならないよう膝をのばす。淑女としていつだってこれは欠かさない──と、小さな少女は思うのだ。
　鏡の前でくるりと一度だけ回ると、スカートの裾がふわりと花びらのように揺れた。

「よしっ」

　次は白いエプロン。仕事で染みが付くたびにぽんぽんと染み落としをしてきた着慣れたものだ。首にかけ、腰の後ろへ長い紐を回す。
　後ろ手で蝶々結びを作るのは、まだ少し苦手だ。何度か結び直してようやく左右の羽が同じ大きさになると、ベルは満足そうに笑った。

　最後はベッドのそばに揃えてある焦げ茶色のボタンブーツ。ベッドに腰掛け、右、左と足を入れる。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　小さな丸いボタンを留めるたび、今日も一日が始まるのだという気持ちになる。
　立ち上がって、再び鏡の前へ。腰まで伸びた新雪色の髪は、寝返りを打ったせいであちらこちらに跳ねていた。これもなんとかしなければ、とベルは椅子に座りくしを取り出す。
　まるで森を吹き抜ける風のようにくるくるとした彼女の髪は、くしを入れるとさらりと案外気持ちよくその間を滑っていく。けれど、一房だけどうにも頑固で、右に梳かせばぴょん、左に梳かせばぴょん、と跳ねが直らない。

「もうっ」

　ベルは今度は両手で押さえながら、その一房だけを三つ編みに編み込んでみる。強引に静かにさせてしまうという作戦だ。この髪型は、以前一人遊びでやってみたものであったのだが、家族に「似合っている」「可愛い」と褒められたため、ベルのいつもの髪型となった。
　濡らした両手で十秒押さえ撫でつけ、結んでしまえば、綺麗にまとまった。

「よしよし」

　仕上がった頃には、ベルのお腹はくうと鳴ってしまった。気づけば、下の階から美味しそうな香りがする。家族が朝食を作っているのだろう。

「お手伝いしないと、おしごとのこってるかしら」

　だいぶゆっくりと朝の準備をした少女は、少し慌てたように部屋の外を出た。