「早川、最近叩かれていないそうじゃない」
「そうよ。良かったわねえ。お嬢様がマシになって」

　年上の使用人にそう言われ、結弦は「はあ」と気のない返事をした。結弦は、アリアが使用人にも馬鹿にされているのも知っている。
　
「結弦はきっとそうは思ってないだろうけれど、私は結弦を傷つけたくないの」
「だから……頑張る。結弦と一緒にいるために」

　ある日アリアに言われたことを思い出していた。アリアは必死に気を張っている。そして、その日の勉強や食事が終わった後……人に見られている時が終わった後は、自室のベッドにため息を吐いて倒れこんでしまうのだ。その度に、「よく頑張りました」と結弦はアリアの額にキスをする。すると、アリアは照れくさそうに笑うのだ。
　もっと自分を頼ってほしい。自分はあなたの代わりに折檻されるためにここにいる。という気持ちは変わらなかったが、それでも、アリアの頑張りを否定したくないのも事実であった。だから、結弦は、アリアの努力を信じることにした。自分のためだけに努力をするアリアが、愛おしかった。
　だから、使用人たちの言葉が、煩わしくてたまらなかった。

「ちょっと早川、何よその反応」
「あ、まさかあんた、叩かれなくて物足りないとか？」
「やだあ、あのお嬢様の側付きとなると被虐的になるのね」

　きゃはは、と使用人の女たちは笑う。うるさいと叫んでしまうのは簡単だったが、お嬢様──アリアの側付きとして、誇り高く努めようと、結弦は思っていた。
　だから、にこりと笑って、彼女たちに返す。
　
「お嬢様は、とても立派なお方ですよ」

　その言葉に、使用人たちは一瞬きょとんとした。
　立派だ、などと素直に褒める返答が返ってくるとは思わなかったのだろう。だが、すぐにまた顔を見合わせてくすくすと笑い出す。

「……へえ。立派、ねえ」
「確かに、どんなにドジでも諦めないって意味では、ね」
「立派な……滑稽さ、ってやつ？」

　笑い声は、石畳を転がる小石のように乾いていた。だが、結弦は微笑みを崩さない。否定も怒りもしない。ただ、静かに、落ち着き払ってそこに立っている。

　──だって、知っているからだ。
　
　彼女は、本当に立派なのだ。
　誰のためでもない、自分のためでもない、たったひとり──結弦自身のために、あのひとは毎日、歯を食いしばって生きている。
　そんな彼女を、誰が嗤えるだろう。
　彼女の背中を見ているのは、この屋敷でただひとり、自分だけだ。

　ふと、結弦の胸の奥に、ひそやかな熱が灯った。

（あと少しだ）

　彼らの声も、冷笑も、もうどうでもよかった。
　すべては、もうすぐ終わるのだから。
　この屋敷で、アリアが苦しむ日々も。
　誰かに品定めされる夜も。
　結弦自身が、何のために生きているのかわからなくなる日々も。

（必ず……お嬢様を連れていく）

　雪が降る前に。
　まだ二人の手が、凍えきってしまう前に。

「……あら、いい笑顔ねえ。さすが忠犬」
「忠犬早川、って呼ぼうかしら」

　からかう声に、結弦は「どうぞ」と柔らかく微笑んだ。その笑顔が、かえって周囲に奇妙な寒気をもたらした。使用人たちは、ざわりと互いに顔を見合わせる。
　
（……この子、なんだか、おかしい）

　──そんなふうに、誰かが思った。
　からかいが、妙に喉につかえるような感覚が、場を支配する。

　結弦は、そんな周囲の空気にも気づいていた。けれど、気にしなかった。
　もうすぐ、自分はここにはいなくなる。アリアとともに。

　自由のために。愛のために。命を懸けても。

　結弦は、手の中に見えない鍵を握りしめるような思いで、遠い未来を思い描いた。まだ誰にも知られていない、たった二人の未来を。そして、ふと胸の内に浮かんだのは……。彼女が髪を切り、自由を望んだ、あの夜の記憶だった。

（あの日、俺は誓ったんだ）
（お嬢様を、必ず自由にしてみせるって）

　だから、今、どんなに嗤われてもいい。
　どんなに見下されてもいい。
　ただ、あの人の手を取り、この世界から連れ出すために。
　結弦の笑顔は、誰よりも静かに、そして誰よりも冷たく、美しく凍っていた。