アリアはあと数ヶ月で十五歳となる。アリアと一敬が結ばれる日が近づいている。
　アリアと一敬は、会う日が多くなった。一敬はアリアに、君の物なのだからと結弦も連れ立たせる。それがアリアはたまらなく苦しかった。一敬にとって、結弦は物なのだ。人間ではない。

　それでも、アリアが愛してしまったのは一敬ではなく結弦であった。誰にも言えない事実だ。

　一敬に会う日は、アリアは一段と緊張する。今日は和装を着て、街を歩く。アリアの雪色の髪と淡青色の瞳──異国の色は、和服と合わせると美しいが奇妙なコントラストを描いていた。
　
　秋の終わり、空は薄曇り。湿った風が長い髪をそっと揺らす。
　アリアは一敬と並んで歩いていた。結弦は少し後ろを歩いている。三人の影が石畳に長く伸びていた。

　一敬が話す。アリアは静かに相槌を打つ。上の空のまま、うっかり足をもつれさせた瞬間──ふいに、足元で布が裂けるような音がした。

「あっ……」

　下駄の鼻緒が切れていた。アリアは立ち止まり、足を引きずるようにして石畳の端に寄る。

「アリアさん？」

　何かを言いかけた一敬より早く、結弦が動いた。音もなく膝をつき、アリアの足元にかがむ。その手つきは慣れたもので、手早く鼻緒を指先に巻き付ける。

「すぐ直しますから、少し足を上げてください」

　結弦の声は淡々としていたが、どこか優しさを孕んでいた。アリアは小さく頷き、彼の指示に従う。結弦は器用に鼻緒を結び直し、しっかりと締める。まるで、それが当然のことのように。

　一敬は、それをじっと見ていた。
　彼の視線には、嫉妬も苛立ちもなかった。ただ、何か気味の悪いものでも見るような、冷めた色があった。

「……君は、それで満足なのか？」

　ぽつりと、一敬が呟いた。その言葉の意味を測りかねて、アリアは顔を上げる。
　一敬の目は、どこか遠くを見ているようだった。

「君のために、膝をついて、手を汚して。それが当然のように」

　呆れたような、あるいは理解できないものを見るような目だった。……結弦に言っているのだと気づき、アリアは息を詰める。
　結弦は何も言わず、静かに手を引いた。

「直りました」

　そう言って、いつものように伏し目がちに立ち上がる。アリアの視線と、一敬の視線の交差する間で、彼はただ静かに佇んでいた。
　
　アリアがようやく口を開きかけたとき、一敬がさらに言葉を重ねる。

「君は、早川くんがいないと何もできないんだね」

　柔らかい声だったが、確かに嘲笑が滲んでいた。

「あ……」
「履物ひとつ満足に直せず、誰かに助けてもらわなければならない。君はそれでいいの？　いつまでも道具に頼って、君は……僕の妻になるのに」

　その言葉が胸に鋭く刺さる。アリアは唇を噛んだ。何も言えなかった。
　一敬は微笑を浮かべ、何事もなかったかのように歩き出す。沈黙のまま、三人は再び歩き出した。

　だが、アリアの心の中で、一敬の言葉はいつまでも冷たく響いていた。

(一敬さんは、きっと完璧な淑女を求めているのだわ)

　そう、道具に頼らない、完璧な妻を──アリアの頭の中で、思考がぐるぐると回る。
　
(結弦はきっと、私にそれを求めない)

　後ろを歩く結弦が、どんな顔をしているか、アリアにはわからない。婚約者といるのに従者を見るなんて良くないから、振り返るわけにはいかない。
　早くこの時間が終わってほしい……そう、アリアは思うしかなかった。