静寂に包まれた部屋の中で、アリアは独り、膝を抱えていた。

「……私は、どうすればよかったの？」

　自分の心がわからない。結弦の心もわからない。
　彼は私を愛していると言った。それはきっと本心なのだろう。けれど、その愛し方が、どうしようもなく間違っている気がしてならない。

（私のために傷ついて、痛みに耐えることが、彼の愛なの？）

　それを否定するのは簡単だった。間違っていると、叫びたかった。
　でも、それを否定したら、結弦はどうなってしまうのだろう？
　結弦は、きっと───

（私が必要としなければ、いられない人……）

　彼を拒絶すればするほど、私の中に残る痛みが深くなる。結弦が苦しむたび、私の心も壊れていく。
　なら、いっそこのままでいいと、思ってしまえば楽なのに。
　けれど、それはできなかった。
　
　結弦の笑顔を思い出す。
　あの、穏やかで、満ち足りたような微笑み。
　でも、どこか哀しくて、儚くて……

（あの笑顔は、本当に幸せな人のものだったの？）

　アリアは、胸の奥にうずく痛みを抱えたまま、じっと床を見つめた。何も変えられないまま、時だけが過ぎていく気がした。


　結弦は、もうずっと屋敷の裏庭の隅に腰を下ろし、膝を抱えている。
　手元に残る、小石の感触が消えない。感情を持て余し、どこにもぶつけられないまま、ただ考えていた。

（俺は、お嬢様を愛している）

　それだけは、確かだった。
　でも───

（お嬢様は、俺の愛を受け入れてくれない）

　アリアは拒絶した。
　それはつまり、俺の愛し方が間違っているということなのか？けれど、どうすればいい？

（俺は、どうやって愛せばいい？）

　結弦にはわからなかった。
　自分を犠牲にすることしか、彼女を愛する方法を知らなかった。
　もし、それを否定されたら───

（俺には、もう何もない）

　結弦は、ぎゅっと拳を握りしめる。
　指の間から、微かな震えが伝わってきた。

　───お嬢様が、俺を必要としなくなったら？
　───お嬢様が、俺を愛していないと言ったら？

（それでも、俺は……）

　思考の隙間に、ふと浮かんだのは、やはりアリアの婚約者のことだった。彼女に相応しいのは、天花寺一敬なのだろうか。そんな嫌なことばかり、頭に浮かぶ。

「そんなこと……あるはずがない」

　結弦は、無意識にそう呟いていた。
　たとえ彼がどれほど立派で、ふさわしい相手だったとしても、アリアが、彼のものでいいはずがない。アリアは、自分が守る。
　それが、何よりも正しい愛し方のはずだった。

（……そうだろ？）

　けれど、胸の奥の痛みは消えなかった。

　この愛し方が正しいのかどうか。
　結弦はそれを知る術を持たなかった。

　互いに、相手を思いながら、それでも二人は、ただ無為に時を過ごした。
　互いの愛が、どこへ向かうのかも知らないままに。