あの日、衝動的に体を重ねた夜から、結弦はおかしくなった。──と、アリアは思っていた。
　
　アリアはミスを犯し、結弦はアリアの代わりに鞭で打ち据えられる。その関係は、何一つ変わらなかった。どう頑張っても失敗してしまう自分の出来の悪さに、アリアは唇を噛み締める。だが、結弦は違っていた。
　彼はうめき声すら、上げなくなっていた。それどころか、その深い琥珀色の瞳で、アリアをじっと見上げるようになっていた。結弦が痛がることが、アリアへの罰になる。だから、そんなことをしていたらますます鞭に込められる力は大きくなるというのに。結弦は、アリアを見つめるばかりだ。

　今日のアリアのミスは一回だけだったのに、結弦が一声も上げないものだから、アリアは三回も結弦が痛めつけられるのを見る羽目になった。
　勉強の時間が終わり、自由時間が与えられる。家庭教師が部屋を出ていき、部屋はアリアと結弦の二人きりになった。

「……結弦」
「はい。お嬢様。何でしょう」
「……最近の結弦は、おかしいわ」
「そうでしょうか……？」

　とぼけたような声。この人はいったい何を言っているのだろう。そう言われているような気がして、アリアは結弦にどうしようもなく腹が立った。思わず、ばっと彼のシャツの襟を掴み、顔を近づけた。

「痛いのはあなたなのよ。結弦。痛くないわけがないでしょう」
「いいえ？　痛くないですよ」
「嘘つき！　おかしいわ。ねえ、どうしちゃったの……？」
「……痛くないですよ。むしろ、幸せです」

　結弦は、うっとりとした様子でアリアの傷ひとつない白い手を、そのかさついた手で取った。ひく、とアリアの身が震える。そしてそのまま、結弦はアリアの手の甲に口付けをした。

「お嬢様の痛みを引き受ける。お嬢様の代わりに罰を受ける。……俺の立場って、すごく幸せなんだなって、そう思えるようになったんです」
「な、んで」
「俺が受ける痛みは、本来お嬢様が受ける痛み。だから、俺が鞭で打たれる時、俺とお嬢様はひとつになっているんですよ」
「……なにを言っているの」

　アリアの指がわずかに震えた。結弦の手のぬくもりが、皮膚の上に焼き付くように残っている。彼は何の疑いもなく、幸福そうに微笑んでいた。

「私と、ひとつ……？」
「ええ。俺が傷つけば、お嬢様は罰を免れる。その分、お嬢様はきれいなままでいられる。それが、俺の幸せなんです」
「そんなの……おかしいわ……」

　アリアは息を詰まらせた。結弦は狂ってしまったのだ。本当にそうとしか思えない。

「ねえ、結弦。あなたは、私があなたの傷を見るたびに、どれだけ苦しくなるか分かっているの？」
「……苦しい、ですか？」

　結弦の琥珀色の瞳が、ゆっくりと瞬いた。まるでその考えが理解できないと言わんばかりの顔だった。

「当たり前でしょう！　私のせいであなたが傷ついて、血を流して……それが、苦しくないわけがないじゃない！」
「でも、それはお嬢様が傷つくより、ずっといいでしょう？」

　あまりにも穏やかな声で、結弦はそう言った。

　アリアは言葉を失った。

　結弦は、心の底からそれを信じているのだ。
　アリアの代わりに傷つくことが、彼にとっての幸福。自分の苦しみはどうでもよくて、アリアがきれいなままでいることだけが、彼の唯一の願い。

「……本当に、そう思ってるの？」
「ええ。本当に」

　結弦は迷いなく頷いた。そして、にっこりと笑った。

「だから、どうか、そんな顔をしないでください」

　その笑みは、優しくて、ひどく穏やかで、そして、どうしようもなく哀しかった。アリアの胸に、言葉にできない痛みが広がる。

「結弦……」

　このままでは、いけない。
　けれど、どうすればいいのか分からない。
　彼の歪んだ愛情を、どうすれば解きほぐせるのか、アリアには分からなかった。
　
「……出ていって」
「お嬢様……？」
「出ていって！」

　分からないまま、声を荒げる。結弦は目を見開き、数度口を開け、閉じると、何も言わずに部屋を出ていった。

「結弦は……おかしいわ……」

　アリアは絨毯の敷かれた床に倒れ込む。涙がぽろぽろと溢れ、絨毯にしみこむ。結弦は、おかしい。けれど、結弦がいないと、生きていけない自分がいる。それが、アリアを苦しめた。

「私も、おかしいわ……」