彼が結弦を同席させたという事実が、結弦を同じ男として見ていない何よりの証拠であった。
　
　アリアと結弦は、一人の男と、ある画家の個展を見に来ていた。繊細な色遣いが特徴的な油彩画たちが並ぶ。野に咲く白い鈴蘭の花の絵の前で、男は立ち止まる。アリアと結弦もそれにならった。

「アリアさん。この絵を見てごらん。描かれたのは十四年前、君が生まれた年に生まれた作品だ」
「そう……なのですね」
「ああ。実はあと一年でこの作品は世の人の前に出なくなる」
「え……？　何故ですか？　一敬（いちたか）さん……」

　彼は、天花寺一敬（てんげいじいちたか）はこんなに綺麗な絵なのに……と首を傾げるアリアに微笑む。

「僕はこの絵を買ったんだ。一年後、僕の家へ届き、僕はこの絵を客間に飾る。この絵に君を感じたんだ。だから、君が僕の家に嫁ぐ日の記念。ね」
「う、れしいです……一敬さん」
「はは。アリアさん、緊張してる？　なかなか慣れないね」
「は、はい……あっ、い、いいえ！　いいえ、じゃなくて、えっと、ううん」
「ふふっ、落ち着いて？」
「……はい。……ごめんなさい……緊張、しています。こういった個展に行くことは、あまりありませんし……い、一敬さんに会うのも、久しぶりでしたから」
「そうかい。アリアさんは可愛らしいね」
「えっ！　その……ありがとう、ございます」
　
　結弦は二人のやり取りをじっと見ていた。割って入ることもせず、黙ってアリアのハンドバッグを彼女の代わりに持っていた。そう、透明な存在、空気そのものになっていたのである。
　結弦は唇をぎゅっと噛み締める。彼の心の中に黒い炎が湧き上がり、炎は体の内側を舐めた。今アリアに一番距離が近い一敬と、そんな一敬に強張った微笑みを向けるアリアを見ていると、結弦の耳の奥はキンと音が鳴り、何もかもが遠く聞こえるのだ。
　
　天花寺一敬は、桐ヶ谷アリアの婚約者だ。──二人は、一年後に夫婦となる。
　ああ、こんな男、何らかの事故で死んでしまえば良いのにな。と、結弦は奇跡に思いを馳せた。結弦は。一敬が大嫌いであった。いずれ必ず、アリアの一番となる男。一年後、そう一年後にはアリアとこの男が結婚して、同じ家に住んで、子どもを作って……その場に、自分はいるのだろうか。結弦は透明になった頭で考える。

(俺はお前よりも、お嬢様を知っているのに。きっとお前よりも、お嬢様を愛しているのに)

　贅沢は言わないから、せめて彼女とずっと一緒にいさせてくれないか。早川結弦は独占欲の強い男であったが、同時に分別も弁えている男であった。自分には天花寺家のような地位も財産も無い。幼馴染とはいえ、アリアの結婚相手には相応しくない。そのことを理解していた。一敬が死なないなら、せめてアリアの従者として、彼女と共にいたい。彼女から引き離すことだけは勘弁してほしい。どうかそれだけは。どうか。
　
「さてと……そろそろ良い時間だ、出ようか。サ店にでも行こう、良い珈琲を出す店を知っているんだ」
「は、はい。わかりました……っ！　きゃ！」

　お嬢様の好きなものは珈琲ではない、甘いアイスクリームだ。ウエハースのついたバニラアイスだ。お前は何もわかっていない。そう結弦が心の中で憤慨していると、歩き始めたアリアが前から来た人間にぶつかり、足をもつれさせ大きくよろけた。

「アリアさん……！」
「……！　お嬢様！」

　アリアは転ばなかった。
　アリアを支えたのは、一敬ではなく、結弦だった。彼女の肩をぐっと抱く。

「結弦……」
「大丈夫ですか？　お怪我はありませんか？」
「だ……大丈夫。ありがとう」

　アリアに手を伸ばしたが間に合わなかった一敬は、ほうと息を吐いた。そして、今日初めて彼は結弦を見る。視線に気づいた結弦も、一敬の顔を見た。怪訝そうな目の結弦に、一敬はその表情を出すことに慣れているのだろう、柔らかく微笑んだ。

「早川くん……だったかな？」
「はい、何でしょうか。天花寺様」
「僕だけではきっとアリアさんは転んでしまっていた。君に感謝しないといけないね」
「……いいえ、当たり前のことをしたまでです。俺はお嬢様の側付きですから」
「……。結弦、もう大丈夫。離して」
「……はい、お嬢様」
「……、……」

　アリアが口を開け、閉じる。結弦への言葉が見つからなかったのだろう。彼から目を離し少し視線を彷徨わせると、今度は一敬に口を開いた。

「結弦は、私の自慢の従者です。一敬さん」
「ふふっ。そうかい」
「小さい頃から、私をこうして助けてくれるんです」
「なるほど」

　素敵な関係だね、と一敬がアリアに言うと、彼女は嬉しそうに笑った。アリアが自分を自慢してくれたことに、結弦の胸は嬉しさにいっぱいになったが、その笑顔をこの男には向けないでほしかったと、ほんの少しの不快感が嬉しさの中に混じっていた。

「さあ行こうか、アリアさん」
「あ、あとですね、一敬さん」
「ん？」
「結弦も、珈琲が好きなのですよ」
「お、お嬢様……」

　事実であった。

「きっと、味の違いも私より分かります。一敬さんのおすすめのお店、楽しみです。結弦に美味しい珈琲……飲んでもらいたいです」
「……？　どうして、そんなことを言うのかな？」
「え……？　どうしてって、一敬さん……？」

　微笑んだまま、首を傾げる一敬の問いかけに、アリアは問いかけで返してしまった。

「僕は、君と珈琲が飲みたいのであって、早川くんと飲みたいわけではないよ？」
「あ……でも、結弦は珈琲が好きで……」
「それがどうかした？」
「……。いいえ、何でもありません……」

　一敬はうんと頷くと、冷えた目をしたアリアの手を取って歩き出した。アリアは一瞬振り返って結弦を見たが、一敬の歩調についていくために慌てて前を向いた。

(やっぱり今すぐ死んでくれないものか)

　結弦はそう思いながら。二人の透明な影になる。