彼女のために育てられた、春の庭が迎えるのは、かつての子どもではない。
　今、薔薇の館に帰ってきたのは、誓いを胸に咲いた、ひとりの花嫁であった。

　屋敷の扉が開かれる。そこには──領主ラザロが立っていた。

「……エリーゼ」
「ラザロ様……」

　二人はしばし、見つめ合う。だが、ラザロはすっと目をそらしてしまった。

「ただいま、戻りました。……ラザロ様？」
「ああ、いや……」
「どうかなさったの？」

　もしや、何か粗相をしてしまったのではないだろうか、とエリーゼは自分の身の回りを確かめる。ドレスには埃一つついていない。髪も乱れていない。では、なぜ？　と彼女は首を傾げて彼を見つめる。すると、ラザロはその大きな片手で顔を覆いながら、エリーゼにこう言った。

「……貴女が想像以上に美しくなっていたから、戸惑ってしまった」
「……まあ！　私、変わりましたか？」

　エリーゼはぱあっと花咲くような笑顔をラザロに見せた。ラザロはそれを見て微笑むと、顔を上げ、彼女に歩み寄る。

「ああ、貴女は変わった。手紙を毎月もらっていた頃から思っていたよ、徐々に文も字も美しくなっていくことに。日に日に貴女が大人になっていくことを感じて、胸が弾む思いだった」
「ラザロ様……」
「おかえりなさい。エリーゼ。……抱きしめても？」
「……！　はい、ラザロ様……！」

　ラザロはそっと腕を伸ばしていた。
　エリーゼの細い体を、まるで宝物を扱うように、その胸に抱き寄せる。蜂蜜色の髪が香り立ち、頬に触れる。ラザロは目を閉じ、その温もりを確かめるように静かに息を吐いた。

「……ああ、エリーゼ。ずっと、待っていたよ」

　その声に、エリーゼの瞳が潤む。けれど、涙はこぼさなかった。彼女はもう、子どもではないのだから。ただ、そっとラザロの背に手を回し、自分からも強く、しっかりと彼を抱き返す。

「私……ラザロ様のために、頑張りました。あなたの隣に、恥ずかしくないように。……純潔のまま、誇りを持って、あなたのもとへ帰ってこられるように」

　その言葉に、ラザロは一瞬、目を見開いた。

「……花は、誰がために」

　ラザロは、ぽつりと、独り言のように呟く。

「この言葉の意味を、私は何度も問い続けたよ。貴女が旅立った日から、ずっと。だが今ようやく、その答えを知った気がする。……それは、誰かの誇りと愛のために咲くのだと。貴女は、私のために咲いた。……そして私は、貴女を信じて、ここで咲くのを待っていた」

　春の風が吹いた。窓から入りふたりを包むその風は、庭に咲き始めた薔薇の香りを運んでくる。
　白も、薄紫も、紅も。まるでエリーゼの帰還を祝福するように、庭の花たちは一斉にその蕾をほころばせていた。

　エリーゼはラザロの胸の中で、そっと呟いた。

「ラザロ様。これからも、私はあなたのために咲いていたい。ずっと、あなたの花でありたい」
「……ならば私は、貴女を育む陽であり、水であろう。貴女が枯れぬように、何度でも光を注ごう。……愛をもって」

　そっとふたりは身体を離す。見つめ合うその瞳には、もう迷いはなかった。
　かつて子どもだった少女は、もう立派な花嫁であった。
　そして、かつてただ守っていた男は、いま、彼女とともに歩む夫となる。

　再び重なった視線の奥で、未来が静かに始まりを告げる。
　春の空の下、純潔の花は──ようやく愛の庭に、しっかりと根を下ろしたのだった。