パチリと目を開けた。
身体に痛みはないが、頭はまだボーっとしていて、記憶がハッキリとしない。

もう一度ゆっくりと目を閉じて、夏季はそれ以前のことを思い出そうとした。

ファットガムが逮捕されて、その真犯人を見つけようと奔走。
たどり着いた犯人は、ファットガムのサイドキック。
逮捕状を手に事務所に乗り込んだものの、彼の銃に撃たれて…….、

バリチと目を見開いた。

私、生きてる……？
本当に死んでないの……？

どうやってそれを確認すればいいのか分からないが、とにかく頬を抓ろうとして、ようやく自身が拘束されていることに気がついた。

安っぽいパイプ椅子に、後ろ手に手錠がかけられていて、胴体がロープで巻かれている。

部屋の様子を見てみると、打ちっぱなしのコンクリートが剥き出しになった質素な部屋。
家具などは何も置かれておらず、夏季を監禁するためだけに用意されたようだ。
窓には厚いカーテンがかかっており、時計もない。
これでは今が何時なのか、捕まってから何時間経ったのか分からない。

少しでもロープが緩まないか身をよじっていると、正面のドアが開いた。

「おはようございます、弾さん。すみません、手荒なことしちゃって……」

言葉のわりに表情からは全く申し訳なさが見えない。
するとマネルの後ろから、別の人物が現れた。

「あらぁ、お似合いの格好やないの」

長い髪を豪勢に巻いた、化粧が少し濃い女性。

「あなたは、東堂組の……！」

「あのときはよくもやってくれたわ。あんた警察の人間やったんやな。落とし前は付けさせてもらうで」

ギロリと憎悪に満ちた目が夏季に向けられる。
しかし、そんなものに怯える夏季ではない。

自分の考えが正しかったのだと、冷静に判断する。

「やっぱり、AXには東堂組が絡んでたのね」

「だったら何だって言うん？」

「貴女たちを逮捕するまでです」

淀みなく言い切ると、女性は高笑いをした。

「あんた今の状況分かってへんの？ ここは東堂組のシマやで。あんた一人で何ができんねん」

夏季は、待ってましたと言わんばかりに、ニヤリと笑った。

右目を銃口に変化させ、弾を撃つ。
いつものBB弾ではなく、実弾である。

「警察なめんじゃないわよ」

女性の右頬から、鮮血が流れ落ちた。

「こンの……！！！」

ズカズカと歩み寄ってきた女は、右手一閃、裏拳を夏季の頬に叩き込んだ。
殴られた方向に顔が振り切れ、その勢いのまま椅子ごとぐらりと傾く。
拘束された身体では受身などまともに取れるはずもなく。
夏季は顔面から地面に倒れた。

「ぐっ…うぅ」

殴られた方の視界がぐわんぐわんと揺れていて、激しい耳鳴りがする。
口の中には血の味が広がり、鼻からはツゥと血が流れていくのを感じる。

女は容赦なく夏季の髪を掴んで引き上げた。

「調子に乗るのもええ加減にせぇよ。ここがどこで、あんたは誰に楯突いたんか、その身体に教えたる！！！」

「あなたこそ、今度は本気で頭撃ち抜きますよ」

「そのふてぶてしい態度、いつまで続くんか見物やな」

パッと手を離され、再び顔を地面に打ち付ける。
その痛みにも耐えて、夏季は反抗的な目を向けた。

「何をされようとも、私はあなたになんか屈しませんから」

これだけ強気に出ているが、しかして彼女の本心は真逆だった。

バカ言わないでよ。
こちとらもうとっくの昔にビビり倒してるっての。

殺されるかもしれない状況で挑発してしまうのは、本当は泣き出しそうなくらい怖いからだ。
そうでもしないと、恐怖に体が支配されてしまう。
死に急ぎの悪い癖だとは思うが、無様に震える姿を見せるよりマシだ。
それに、このほうが幾分か冷静になれる。

女の向こうに視線をやると、マネルと目が合った。
薄ら笑いを浮かべるも、どこかぎこちない。

「なぜ、ファットガムを狙ったの？」

夏季はギロリと女に視線を合わせた。

「そんなん簡単や。お前らに復讐するためや。前にウチの事務所で大暴れしたバカはお前らやんな」

女はフンっと鼻を鳴らして、指を突きつける。

「弾と豊満って名前の人物を徹底的に調べ上げたら、あんたに辿り着いた」

「だったらどうして、あたしを狙わない！？」

「まだ話の途中や！」

話を遮られたことが気に食わなかったのか、女は足元の夏季の腹を蹴った。
一瞬、息が止まりガハガハと激しく咳き込む。

「調べていくと、警察とファットは協力関係を結んどった」

ニヤリと笑う女に対して、夏季の顔は強ばっていく。

まさか。
隠し通せたと思っていたのに。

そんな夏季の心の内を見透かしたように、女は告げた。

「豊満ってのはファットガムなんやろ。姿は違ってたけど」

サアッと血の気が引くのを感じた。
してやったり、という顔で女は言う。

「ヤクザなめるんとちゃうぞ」

悔しくて、悔しくて、夏季は涙が溢れそうになったが、拳を握りしめ唇を噛み締め、何とか堪える。

「なぁ、復讐するのに最適な方法って何やと思う？」

突然、女は話題を変えて言った。

いきなり何を、とは思ったが、答える。
声が震えないように、言葉の節々にトゲをつけた。

「抵抗できない状態にして痛めつけること」

すると、女は嫌な笑顔になった。
人を見下し嘲笑う、嫌な笑顔だ。

「違う。互いにとって大切な相手を傷つけることや」

「……さすがは悪党ですね」

夏季を傷つけるために、ファットガムを狙い、ファットガムを傷つけるために夏季を狙ったというわけだ。

「じゃあ、どうして完全さんを巻き込んだんです！」

「二人を陥れるための協力者が必要やった。弱個性のためのクスリの話をしたら、ホイホイ着いて来よったわ」

バッとマネルの方に目を向けると、彼は視線を背けて合わせようとしない。

「そらクスリに頼りたくもなるやんな。人を真似るだけの弱個性！　ヒーローになれたことが奇跡やな！」

ブツン。

夏季の中で、何かの音がした。

「今の言葉、訂正してください」

怒気をはらんだ声が、夏季の腹の奥底から溢れてくる。

「弱個性だとか強個性だとか……、個性に区別なんかありません！ 個性は、使い方ひとつで強くなれるんです」

夏季は、マネルに届くように怒気を殺す。

「個性は使いよう。あなたの上司が、そう私に教えてくれましたよ」

フルフルと、マネルの肩が震えているのが見えた。

「……すみません、弾さん。俺はやっぱり……、個性の区別ってあると思うんです」

そう絞り出したマネルは、酷く、酷く辛そうな顔をしていた。

「残念やったな」

クスクスと笑われて、夏季は女の方に視線を戻した。

「この男を改心させようとしたんかもしれへんけど、一度ヤクに手ぇ出した人間は、そう簡単に戻られへん」

「それでも、真っ当な道に戻させるのが、麻薬取締班……警察です」

「警察ごときが調子に乗んなや」

女のその言葉は、夏季が最も嫌いな言葉だった。

何が“警察ごとき”だ。

警察のことを、あたしの想いを知らないくせに、知ったような口を聞くな。


あたしだって、本当はヒーローになりたかった。
でも、あたしにはヒーローの素質がなかった。

かつての仮免試験で、敵と対峙したとき、体が震えて動かなくなった。
ここから逃げ出したいと思った自分に気が付いた。

弱い自分に気づいたから、あたしはヒーローの道を諦めた。
だけど、人を守る道は一つじゃない。

「あたしは、あたしのやり方で人を守るって、決めたのよ！！」

ヒーローのように個性を使って敵を倒すわけではない。
個性を活かして人を守るわけでもない。
それでも。
置物と揶揄されながらも、人々のために、と在り続けた警察。

──かつて、荻野巡査部長に尋ねたことがある。

「どうして、ヒーローがいるのに、警察は存在し続けているのでしょうか？」

「そら、ヒーローだけじゃ捜査に限界があるからや。お誂え向きの個性持ったヒーロー様が気持ちよく逮捕するためのお膳立てしたってんのが俺らや」

「恩着せがましい言い方ですね」

生意気な夏季の言葉にも、荻野巡査部長は豪快に笑った。

「俺たちは、傍から見ればヒーローのなり損ないや。弱個性の集まり」

夏季がムッとしたのを見逃さなかった。
急に、荻野巡査部長は真面目な顔になる。

「俺らはヒーローが活躍するための土台。決して日の目を見いひん。それでも、この国のことを思って働けるか？ 弱さを味方に、法に乗っ取って善悪を判断する。それが警察の仕事や」

“弱さを味方に”
その言葉が、夏季の胸を強く突いた。


「あたしは、こんな弱い自分でも人を守る仕事がしたかった！ 自分の弱さを知っている、警察官になろうと思った！ これは、あたしが自分で選んだ道よ！」

女はガシガシと面倒くさそうに、頭をかいた。

「あーもー、そういうの、ウザいねん」

ついでに大きなため息をひとつ。

「ファットへの復讐として生かしててんけど……」

女は腕を組みをしたまま、倒れている夏季の周りをゆっくりと歩いた。
2周したところで、ピタリと夏季の正面で足を止めた。
襟元を掴んで、荒々しく椅子ごと引き起こす。
ボタボタと、血が地面に流れ落ちた。

「あんたを拉致してから数時間が経ったけど、助けなんかこーへんし」

「警察は、私一人捕まったところで助けになんか来ないわよ」

「そら薄情な組織やね」

「守る命は他にもありますから」

命に順位はない、と怒る人もいるだろう。
しかし、これは警察官としての覚悟だ。

「可哀想なあんたに、死に方くらいは選ばせたるわ」

スルリと女の指が夏季の輪郭をなぞった。

「銃で撃ち抜かれるか、ナイフでメッタ刺し。生きたまま海に沈めるか……、クスリで狂って死ぬか」

ニタリと女の口角が上がった。

「自分が取り締まってきたもんで死ぬってのは、なかなかおもろい話やんな」

結局、あなたが死に方を決めてるじゃない。

女の矛盾した発言に、もはや何に対するものか分からない怒りが湧いたが、何も言わなかった。

夏季の内心を知らない女はマネルに指示を出した。

「あんた、下に行ってクスリ取って来な」

「……分かりました」

下、ということは、ここは東堂組が所有しているマンションか何かか。
こんな時でも、冷静に状況を判断することは忘れない。

「クスリが来るまで、最後の言葉でも聞いたるわ。誰に何を言いたい？」

「別に、これが最後とは限らないので」

「ほんっと、ふてぶてしい女やな。ホンマは怖くてしゃーないんやろ？」

うるっさいわね。
怖いに決まってんでしょうが。

銃もナイフも海もクスリも、どれも願い下げだ。
だが、怖がっているだけでは何の解決にもならないのだ。

誰かが助けに来てくれる。
そんな甘い考えは、この世界には通用しない。

「私は、あなたたちになんか屈しませんから」

「早くあんたの泣きっ面、拝んでやりたいわ……！！！」