事件発生から40時間が経過した。
夏季は、とあるアパートの前に来ていた。
その手には逮捕状を握りしめている。

カンカンと金属音の響く錆びた階段を上り、右から2つ目の部屋のインターホンを押す。

家主は出てこなかったが、家にいることは調べが付いているのだ。

懲りずに何度も呼び鈴を鳴らす。
何度目かのチャイムで、ようやく反応があった。

こちらを窺うようにゆっくりと、扉が開かれる。
夏季は、以前の潜入捜査での取り立て方法を真似した。

足を扉の隙間に押し込んで、簡単には閉めさせないようにする。
それからドアを力いっぱい引いた。

「完全 マネルさん、ですね」

ファットガムのサイドキックである、完全 マネルは、歪な笑顔を見せる。

「ああ、弾さん。こんにちは。何か用ですか？」

あくまでもしらを切るようだ。

「あなたに、AX所持の新たな容疑者として逮捕状が出ています。署までご同行ください」

夏季は、裁判所から発行された逮捕状を、マネルに向かって突きつける。

「……」

しばらく、じっと紙切れを見つめていたマネル。
しかし、次の瞬間。

「あはは、はははは…あっはっはっは！！！！」

彼は狂ったように笑い始めた。

「さすがは、警察ですね。人海戦術はお手の物ですか？」

小馬鹿にしたような言い方にイラッとするが、感情を出してしまえば相手の思う壷だ。

「いやぁ、まさかこんなに早くバレるとは思ってませんでしたよ」

夏季は、酷く引っぱたかれたような顔になった。

「何で、こんなことを……」

思わず本音が漏れてしまう。

「あなたは、ファットの相棒じゃないんですか……」

かつて夏季も憧れたヒーローが悪の道に進んでしまったという事実は、予想以上に夏季の心を刺した。

「俺にだって、色々あるんですよ」

「色々って、何なんですか！」

夏季は、警察官という立場を忘れて怒鳴る。

「信じてくれないと思うんですけど、俺はファットを裏切ることなんてしたくなかったですよ」

「だったら何で！！！」

殴りかかってきそうな勢いに、マネルは泣き出しそうな声で、

「彼よりも大切なものがあったからです」

そう言って、左手の薬指をさすった。

「恋人のために……？」

「バカなことだと思いますか？」

投げやりな様子でマネルは訊ねる。
夏季はすぐに返事をすることができなかった。

もちろん、倫理的には間違っている。
しかし、時に感情が倫理を超えていくことを知っている。
全ての人間が感情をコントロールできたなら、犯罪など起こらないのだ。

もし、ファットガムを助けるために罪を犯さなければならないとしたら、私は一体どうするだろう。

「俺、弾さんとファットのこと応援してたんですよ」

突然ファットガムの名前を出されて、心を読まれたのかと思ってしまった夏季は声を荒らげる。

「今はそんなこと関係ないでしょう！！！」

というか、何でファットで考えたのよ！！
別に、家族でも職場のみんなでも良かったじゃない！！

と、夏季の心の中は慌ただしい。

「関係ありますよ。だって、弾さんはファットのために事件を解決したいんでしょう？」

「当たり前です！ だけど、それとどう関係するっていうんですか？！」

マネルを睨みつけたが、彼はヘラヘラと受け流す。

「昔、“愛は地球を救う”っていう言葉があったじゃないですか」

1年に一度、夏に放送されていた有名なテレビ番組のキャッチコピーだ。
夏季は静かに頷く。

「俺、ずっとこの言葉をバカにしてたんです。愛だけで地球は救えない。……でも、今なら分かる気がするんです」

マネルの言葉の意図が全く読めない。

「何が言いたいんですか……？」

彼は、初めてにこりと笑った。

「愛は、地球までとは行かなくても、身近な誰かは救うことができる。だから俺、完璧なストーリーを考えたんです。そのためには、少し弾さんに協力してもらわなきゃいけないんですよ」

「え？」

夏季が聞き返すのと同時に、ガチャリと銃口が向けられた。
突然の脅威に、夏季は身体が強ばるのを感じた。

「おやすみなさい、弾さん」

無情な音が事務所に響いた。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ファットガムが逮捕されてから45時間が経過した。
長時間の拘束により、普段の食事ができなかった彼は、すっかり脂肪がなくなっている。

あと数時間で検察への送検が決まってしまう、そんな時だった。
留置所に入れられていたファットガムの元に警官がやってきた。
その警官にはどこか見覚えがある。

「あれ……？ どこかでお会いしましたよね？」

「ああ。弾の上司の荻野や」

なぜ、ここに夏季の上司が現れたのだろうか。
ファットガムの頭にはクエスチョンマークが浮かんだが、荻野巡査部長の言葉にかき消される。

「ファットに、良い知らせと悪い知らせと、最悪な知らせがあんねん。どれから聞きたい？」

どこかの外国映画の真似事のように、荻野巡査部長は3本の指を伸ばした。

「じゃあ……良い知らせから」

「喜べ、ファットは釈放や」

あまりにもあっさりと告げられて、喜ぶタイミングを見失う。
それに、あっさりと答えられたことで、悪い知らせの深刻さが伺える。

「……悪い知らせっていうのは？」

「真犯人は完全マネル、お前さんとこのサイドキックや」

「──はぁ！！？」

予想だにもしてなかった真実に、ファットガムは言葉を飲み込むのに時間がかかった。

「信じへんぞ！ あいつがそんなことするわけあらへんやろ！」

「……じゃあ、最後に最悪な知らせや」

荻野巡査部長は、重々しくその口を開いた。

「完全は弾を人質にして、ある要求をしてきてんねん」

「──はァ？」

普段の穏和なファットガムからは想像もつかないほどの歪んだ顔。
その顔は、今まで見たこともないほど恐ろしかったと、後に語られる。

「……その要求ってのは何なんですか？」

怒りを押し殺した、低く唸るような声。

「完全はファットの釈放と金を要求してきた。その受け渡しにファットをご希望や」

明らかに罠だと思える要求である。
しかし、ファットガムは俄然やる気だ。

「ほな、奴さんのお望み通りに渡しに行きます」

にも関わらず、後ろ髪を引く荻野巡査部長。

「まあ待て。そう急ぐな」

ファットガムは、不服な顔を隠すこともできなかった。

「悠長にしとる場合と違うんちゃいます？」

今、この瞬間でさえも、夏季の命が安全である保証はない。
一刻も早く助けに行かなければ。

しかし、荻野巡査部長は夏季よりも、もっとその先を見ていた。

「おそらく、この事件のバックには大きな組織がついとる。そうやないと、プロヒーローを標的にするリスクがデカすぎる」

「そのバックの存在って……？」

荻野巡査部長は、顎に手を置いて黙り込んだが、やがて意を決したように、とある名前を口にした。

「……東堂組や」

「東堂組？」

ファットガムは小さく首をかしげる。

「麻薬の取り引きに始まり、殺しも担う。裏社会のトップに君臨しとる、巨大な組織や」

「何でそんな巨大な組織が俺なんかを？」

「以前の潜入捜査、覚えてへんか？」

夏季が男装して潜入したあの仕事だ。
同時に、夏季を傷つけてしまった嫌な記憶も蘇る。

と、ここである名前を思い出した。

たった一度だけ。
しかし確かに言っていた。

「……東堂さん」

暴力団員の一人が、怯えたようにその名前を呼んでいた。

「でも、あの場に東堂は現れませんでしたよ」

「弾からは、東堂に通じる女がおったって聞いとるけど？」

ああ、とファットガムは手を叩いた。

「いましたね。嫌な個性持ってはったわ」

苦虫を噛み潰したような表情になる。

「おそらく、その女は、東堂の嫁か愛人かってとこやな」

愛人のほうが彼女にはぴったりやなぁ、とファットガムは女の風貌を思い出して、心の中で呟いた。

「あの潜入捜査のおかげで、AXと東堂組のつながりが見えた。東堂組がAXの流通に加担してると思って、俺たちはずっとマークしてたんや」

つまりやな、と荻野巡査部長は語気を強めた。

「ここで、東堂組がAXに関わっとることが証明できれば、一気に検挙することができんねん」

そのセリフで、なぜ夏季救出に待ったをかけているのか分かった気がした。

「それは、夏季を餌に泳がせるってことですか？」

ファットガムの声が一層低くなった。
しかし、荻野巡査部長にも譲れない部分がある。

「ファット。先に言っとくが、あいつは一端の警官やぞ。自分の役割は理解してるはずや」

「じゃあ、俺も言っときますね」

すぅ、と大きく息を吸い込んだ。

「俺はヒーローや！！！！　人を守るためにおんねん！！！　今ここに、守れる命があるなら！！　それを守り抜くのが俺の使命や！！！！」

相手を圧倒させる勢いでまくし立てた後、荒々しく扉を開けて出て行った。

しばらくして、

「……夏季の居場所、聞いてへんかったわ」

扉を半開きにして、気まずそうにするファットガム。

荻野巡査部長はズデェンとその場にこけた。