味見皿から、一口。
　朱櫻は「ん」と大きく目をみはった。
「おいしい！」
　顔を輝かせる。手にしていたお玉で、鍋を確認するようにかきまぜた。
「上手にできた」
　何でもできることを自負する自分であるが、今日の汁物の出来は、過去最高だ。
「ふふ、師匠、大喜びしてくださるかな……」
　味見皿とお玉を手に、朱櫻は笑った。惚けた脳裏には、彼の師匠の美しい笑顔が見える。

「美味しいよ、朱櫻」


「――ふふっ！　そんな、師匠ってば……！」
　浮き立つ気持ちを落ち着けるよう、ぐらぐらわく鍋をかき混ぜた。

「師匠、師匠。ご飯の支度ができましたよ」
　朱櫻は足取りも軽く、屋敷中を歩き回っていた。部屋にいないなんて珍しい……と言いたいところだが、彼の師匠が居場所を変えて伏せているのはよくあることなのだ。ただ、一番よくいるのが自室というだけで。
　屋敷のどの部屋にもいないのを確認してから、朱櫻は外に出た。

「花燐、今から夕餉か？　干物を持ってきてやったから、焼いて食え」
「ええ……こんなにたくさん……」

　筋骨たくましい美丈夫に、花燐は鯵の開きを両腕いっぱいに渡され、困り果てていた。

　このデコハゲ。また前触れもなく訪れてくれたな。

　朱櫻は半目でその光景を見た。
　師匠の兄弟子であるこの雷落という男は、こうして現れては、自分の師匠の世話を焼いていく。
　実際には朱櫻も雷落の世話の範疇なのだが、朱櫻は事実として理解しても感謝として数えていなかった。

　この様子を見ると、絶対に夕餉も食べていくつもりだ。実際に鼻をならして「いい匂いだな。もう夕餉か？」と言っている。
　花燐は「あ、じゃあ、兄さんもどうぞ」と、細い声で誘っていた。
　せっかくの二人の時間だというのに。
　師匠と自分の屋敷にずかずかと入り込んで……。

　はあ、と抑えた息を漏らした。

「おう、坊主」
「朱櫻」
「……いらっしゃいませ」
　雷落はとっくに気づいていただろうに、わざとらしく顔をあげた。その仕草に、花燐が振り返った。花燐の儚くやわな目元が、困った色を浮かべて朱櫻を見ていた。
　朱櫻は地面を軽く蹴って、己の師匠の元へよると手を差し出す。
「ありがとうございます。さっそく夕餉のお菜にします」
「おう。そうしてくれ」
「朱櫻。ごめんね」
　魚臭くなった手を落ち着かなげにこすりながら、花燐は朱櫻を見る。その目にわずかな安堵が見えた。朱櫻はそれに少し気を良くする。
　にこ、と微笑むと、
「さ、ご飯の支度がととのってますから」
　と促した。

「さ、師匠」
「こんなに食べられない……」

　朱櫻が差し出した大盛り飯に、花燐が悲しい声を上げた。朱櫻は気にした様子もなく、「ちゃんと食べてください」と押し付けた。
　花燐は悲しい顔を伏せ、箸をおろおろと動かしだした。
　その様子に雷落は笑う。
「坊主の言うとおりだ。ちゃんと食え」
　お前は細っこすぎる、そう言いながら、空のおわんを朱櫻に差し出した。
　朱櫻は、
「あんたに炊いたご飯じゃないのになあ」
　と笑顔の裏に白けた気持ちを流していた。
　人の家に押しかけてきておいて、遇されたいとはどういうことだろうかな。
　しゃもじの飯を茶碗でこそげ、飯を盛った。
　雷落は受け取り、またくらい出す。
　自分のもってきた鯵のひらきに舌鼓を打っている。
　朱櫻は箸をとりなおし、自分も飯に向かった。

「ん」
　ふいに、椀を両手に持ち口をつけた花燐が、小さく息を漏らした。
　ぱっと朱櫻はそちらを向く。花燐の唇は熱に赤らんでいた。じっと椀を見ている。
「うまいか？」
　雷落が、自分で作ったものでもないのに、あたたかく尋ねた。花燐は、「はい」とどこか呆けた顔で返した。
「のみやすいです」
　そう言って、もう一度、口をつけた。不思議そうに首をかしげ、時に椀の中を覗きながら、汁物の味を確かめている。
　その無垢な仕草に、朱櫻は知らず、両拳を握っていた。
「師匠！　おかわりもありますよ！」
　今すぐ膝を寄せたいのを、膳の前でうずうずと耐えた。
　おかわりを受け取るついでに寄ろう。
　いきなり破顔した朱櫻に、花燐はぎょっと身をすくめて、
「そ、そこまではいい……」
　と手で制したのだった。
　

※※※

ささやかに花燐の幸せを構成したい朱櫻。

新年書き初めです！