「英里さんって、私のこと好きじゃないよね？」

　華ちゃんが、俺を見つめた。手には、俺が渡したポーチを持ってた。袋に包み直す。
　告白の返事とは思えないくらい、クールだった。

「私こういうの持ちそう？　私のこと見てる？」
「それは、」

　華ちゃんはキャップを被り直す。

「あげたい人って、別にいるんでしょ」

　そう言って、去っていった。俺に、プレゼントを押し付けて。俺は、呆然と立ち尽くしてた。手の中のそれが、ひどく虚しかった。

　ゴミ箱の前で、ポーチを捨てようとする。淡い、ピンク色のポーチ。

「……可愛いじゃんな」

　捨てられなくて、じっと見下ろしてた。

　
　◇

「華ちゃん、こんにちは」
「あ。どもー」
「お邪魔します。これお土産」

　ソファに寝転んでスマホをしてる華ちゃんに、俺はお土産を渡した。

「こら、華。行儀悪いぞ」
「いーでしょ。私の家だよ」

　言いながら、イヤホンをはめ直した。

「何聞いてんの？」
「聞く？」

　スピーカーに切り替えた。かなりいかつい曲で、俺はびびる。

「そういうの聞くんだ」

　意外。
　そう言ったら、「意外かねえ」と華ちゃんは唇をぐいっと伸ばした。
　でも、そういって向こうを向いた横顔が、どきっとするくらい、可愛い。儚げで、淡くて。胸がぎゅっとなる。

「うまっ」

　ソファにあぐらをかいてドーナツを食べるのは、ちょっと驚くけど、でも、ちゃんと、俺は夢中だった。
　ちゃんと、華ちゃんのこと、好きだった。

『えいり』

　遠い面影。形が変わるくらい、ポーチを握りしめた。

　母さんの家の近くの、海で出会った女の子。
　可愛い子で、ひとりで砂遊びをしてた。何度もトンネルを作っては、山を崩してる。

「へたくそ。こうするんだよ」

　声をかけると、驚いたように顔をあげた。大きな目を見開いてる。俺は、しゃがみこむと、山を戻し始めた。

「お水持ってきて。手のひらでいいから」

　俺が言うと、頷いて、走っていった。言っておいて、ぼうっとその背を見送る。淡い水色のシャツが、光に透けてた。太陽の熱を、強く感じてた。

「名前は？」

　手のひらから、水が溢れる。それを受けながら、俺は尋ねた。

「さき」

　それから、咲が帰るまで、ずっと一緒に遊んでた。咲は大人しかったから、俺がいつも手を引いて歩いてた。
　振り返ると、ほのかに笑う。それがやけに誇らしくて。あちこち、連れて回ったっけ。
　海の家で半分こした焼きそば。拾った貝殻。つついたカニの、お腹さえ、鮮明に思い出せる。
　咲が、帰る日の前日、二人で夕日を見た。

「一緒にいたい」

　咲が、ひと言だけ、言った。俺は、胸がいっぱいで、咲に小指を突き出した。

「約束、絶対また会おう」

　咲は涙をふいて、頷いた。指切りを交わす。

「そのときは、結婚しよう」

　咲は、目を見開いて、

「うん」

　と笑った。
　手を繋いで歩いた帰り道、ちょうどお祭りをしてた。俺はおそろいのペンダントを買って、咲に渡した。
　咲は大切そうに、淡いピンクのそれを見つめてた。

　俺は、嬉しくて。どれほど、咲との再会を心待ちにしてたか、しれない。バカみたいって言われても、一生の恋だった。

「英里、ひさしぶり」

　――咲に裏切られるまで、ずっと。

　◇

　部屋に帰って、机の引き出しから、ペンダントを取り出した。淡い水色のそれ。あの日、咲にあげたものと、ペアになってる。
　俺はぎゅっと握りしめた。
　涙が落ちる。宝物だった。
　でも、そんなもの、最初から存在しなかったんだ。
　咲は男だった。俺のこと、なんとも思ってなかったんだ。
　あまりに滑稽で、みじめだった。

『ごめん。男だって……言い出せなくて』
『咲』の面影で、謝る咲が許せなかった。
　何度だって、捨てようとした。なのに、ずっと捨てられなくて。嘘ついてた、咲のことさえ、恨みきれなくて。
　ようやく、新しい恋に、踏み出せると思ったのに。

「咲……」

　どうして、忘れられないんだろう。
　最初から、そんな子、いなかったのに。
　暗い部屋の中、俺はずっと、泣き続けた。

　◇

　意図したことじゃなかった。
　母さんに叩き起こされて、外にしめ出された。部活に向かった。あれからずっと引きこもってた俺に、みんな優しくなかった。

「遅いぞ」

　注意もそこそこに、俺は席につく。咲が、心配そうに俺を見てた。
　その目を見たら、どうしようもない熱が、胸を焼いた。
　――どうして、お前だけ。

「英里、どうした？」

　休憩のとき、やってきた咲を連れ出した。桜が降ってる。淡いピンク色を見てると、吐きそうだった。

「お前が好きだ」

　咲が、目を見開く。
　ちょっとした、意趣返しのつもりだった。
　だって、ずるいだろ。俺だけ、ずっと、あの日から動けないんだ。

「俺と付き合ってほしい」

　お前がもういないなら。
　どこにもいけない気持ちくらい、受け止めてくれよ。

　花が降る。
　風に舞って地面をくるくる回ってた。

「あ、あの、俺……」

　咲が、戸惑ってた。掴んだ手が、震えてる。胸に手を当てて、おろおろしてた。
　何、やってんだろ。
　俺はうつむいた。俯いて、笑った。あんまりにも馬鹿らしくて。

「嘘だよ」

　そう言うと、咲は、「あ」と呟いた。泣きたい気持ちになる。
　全部、嘘だよ。そうだったんだろ。

『私のこと、好きじゃないよね』

　華ちゃんが去っていく。
　そうだよ。でも。
　本当なんだ。

　ぽたりと、手に雫が落ちた。
　雨？
　天を見上げる。空は淡い春の空をしてた。目線を戻して、目を見開く。

「咲？」

　咲が、泣いてた。呆然と見開いた目から、涙がこぼれてる。

「え、どうした」

　伸ばした手を、振り払われた。頬を拭って、背を向けた。

「英里なんか、だいっきらいだ！」

　ただ、叫んで。走り去っていく。

「咲！」

　小さくなる背に、俺は思わず叫んでた。咲は、振り返らなかった。

　ぞっとするほど、痛い響きだった。水を浴びたみたいに、体の芯が冷たくなる。

「咲！」

　なんで。
　なんで泣くんだよ。
　追いかけそうになった足を、踏ん張る。追いかけてどうするんだ。
　それで、謝るのか。どうにもならないのに。そして咲だけ、笑って進んでくんだ。
　俺の気持ちはどうなるんだよ。

　歯を食いしばる。拳を固く握りしめた。
　でも。

『えいり』

　笑って手を振った、咲の顔が蘇る。
　涙をぬぐった、あの手つきも。

「――咲！」

　俺は、駆け出していた。
　待てよ。
　行かないでくれ。
　俺をおいて、遠くに行くな。

　桜の花の降る中を、走る。

「咲！」

　咲の手を、捕まえる。
　無茶に走りすぎて、何度か咳込んだ。咲は、手をふったけど、もう離さなかった。

「咲」

　咲は振り返らなかった。しきりに、目元を拭っている。
　もう、逃げられなかった。
　お前が嘘でも、――何度でも。

　《完》