可愛い弟弟子が小さくなった。

「う……？」

　衣に埋もれ、花燐（かりん）は、ぽかんと天を仰いでいる。長い髪の隙間から黒目がちの瞳が覗いた。

「これは……」

　雷落（らいらく）が頭をかくと、隣でわなわなと震える気配がした。
　朱櫻（すおう）が、両手を握り合わせ、目を輝かせた。

「し、しっしし師匠……」
「おい？」

　あまりの挙動不審さに、雷落が声をかける。それより疾く、朱櫻は飛び出していた。

「師匠〜〜！　私の師匠……！」

　ぎゅっと幼子を抱きしめる。花燐はびくっと体を震わせて「うぇ」と涙ぐんだ。

「お、おい！」
「はあ、可愛い、師匠……おいくつですか……？」
「ふえ」
「四つくらいかな……？　ふふっ、ちょうど私が師匠と出会った頃くらいですね！」
「おい、こら！」

　勝手に話を進める朱櫻の肩を、雷落は掴んだ。朱櫻は赤みがかった目に険をのせ振り返る。

「なんですか？」
「お前こそなんだ。花燐が嫌がってるだろうが」
「は？　嫌がってませんよ」
「ふえ〜……」
「ほら！　嫌がってる！　貸せ」

　朱櫻から、花燐をひったくった。
　顔をくしゃくしゃにして泣く弟弟子をなだめてやる。

「よーちよち、いい子だな〜」
「このデコハ……師匠を返してください！」
「なんか言ったか？　おら、なんか飯でも作ってこい」
「いやです！」
「嫌です!?　おま、俺はお前の師匠の兄役だぞ」
「師匠！　返してください！」
「いやだ、どうみてもお前に懐いてないだろうが！」
「このっ……」

　雷落は花燐を抱っこして、屋敷中を駆け回った。「ふえ〜」と花燐が泣き出すまで、二人の追いかけっこは続いた。

　◇

「師匠。可愛いですね」
「う……」

　一刻後。
　花燐は小さな衣に着替え、ちんまりと朱櫻の足の間に座っていた。髪を櫛で丁寧に梳かされている。うろうろ視線を彷徨わせていた。

「師匠の髪は綺麗ですね。極上の絹糸のようです」
「ん〜……」
「ああ、動いちゃ駄目ですよ。引っかかったら痛いですからね」

　上機嫌の朱櫻を、雷落は胡乱の顔で見ていた。ちなみに衣は急ごしらえで、朱櫻があつらえた。買ってくるといったのに、執念じみている。

「できました。ほら、可愛いでしょう」
「う？」

　髪を赤い紐で結い上げると、朱櫻は鏡に映してみせた。
　確かに可愛い。不思議そうに、花燐は紐を引っ張っていた。
　それにしても。

「小さくなっても鈍いなあ、お前」

　花燐の頬を突こうとすると、恐ろしい速さで朱櫻が花燐を抱き上げ庇った。

「ささくれた手で師匠に触らないでくださいっ」
「はあ!?」
「う〜」
「すみません、師匠。驚きましたね」

　打って変わって、甘い声でよしよしする。砂糖煮詰めても、こうならねえだろう。

「ふふ……可愛いなあ。師匠」

　朱櫻の声は陶然としていた。頬を赤く染め、文字通り、目に入れても痛くないという顔で、花燐を見つめている。

「おい」
「嬉しいなあ……子供の頃の師匠に出会えるなんて」
「おい、坊主」
「もう私と師匠の間に秘密はないんだ」
「こら、戻ってこい！」

　頭をひったたくと、朱櫻が睨んでくる。

「師匠に当たったらどうするつもりですか！」
「やかましい！　妄想もいい加減にしろ！」
「嫌です！」
「黙れ！　こいつは俺のところで面倒見る！　お前に任すとろくなことにならん！」
「はあ!?」

　雷落は、花燐をぱっとさらった。

「ふざけるな！　返せっ！」
「うー……？」

　花燐はきょろきょろと首を動かして、ぎゅっと雷落の衣を掴んだ。雷落が勝ち誇る。

「ほらな、花燐は兄がいいとよ」

　があん、と石で打たれたように、朱櫻が固まる。

「そういうことだから、あばよ！」

　大鳥を呼んで、雷落は飛び乗った。

「待てっ師匠……師匠ー！」

　朱櫻は駆け出し、花燐に手を伸ばした。しかし、鳥はぐんぐん小さくなっていった――。

　《後編に続く》