稽古を終え、道場を出ると、見覚えのある後ろ姿が目に入った。

「瀧（たき）？」

　瀧は一瞬、視線を俺に向けた。けど、すぐにスマホに落とした。

「おつかれ」
「どうしたの？」
「通りがかったから」

　スマホをいじりながら、なんてことないみたいに言った。俺は、「そう」と、どこか呆けて答えた。瀧の通ってる塾から、ここは通りがからないよな。もしかして、迎えに来てくれたのかな。やさしさに、胸があったかくなる。

「瀧は塾帰り？」
「うん」
「お疲れ様」
「別に」

　帰り道を行きながら、俺たちはぽつぽつと話す。

「瀧は中学、樹くんと同じとこにいくの？」
「まあ。わざわざ違うとこ行く理由もないし」

　瀧は、なんてことない風に答えた。すごいなあ。兄弟、二人揃って、頭いいんだよな。

「理央（りお）は」
「え？」
「兄さんがうるさく教えてるでしょ」

　瀧の言葉に、俺は眉を下げた。樹くんは、『理央が受験したいなら』って、勉強いつも教えてくれてるんだ。でも、俺はあんまり出来がいい生徒じゃない。

「一緒のとこ行きたいな……って思うけど」
「ふうん」

　瀧は何気なく相槌を打った。すっと、手が俺の指に絡んだ。ぎゅっと握られる。

「理央の行きたいとこに行きなよ」

　前を向いたまま、瀧は続けた。

「俺もそうするし」

　年下だし、付け加えられた言葉の意味はわからない。けど、励ましてくれたんだってことはわかった。

「うん」

　俺は笑って、手を握り返した。

「――理央！」

　向こうから、大きな影が駆けてきた。

「樹くん？」

　白いシャツが夕日で朱色に染まってる。樹くんは、汗をぬぐった。

「早く終わったから、迎えに来たんだ」

　行きあえてよかった。
　そう言って朗らかに笑う。ふと、隣を見て

「瀧」

　と言った。ちょっと意外そうに目を見開いてる。けど、すぐに「ああ」と、笑った。

「ありがとう。理央のこと、迎えに行ってくれたんだな」

　瀧は、樹くんの言葉に「別に」と答えた。

「通りがかっただけ」

　そう言って、ぱっと繋いでいた手を離す。いきなり空になった手を、俺は握り合わせた。

「行こうか」

　樹くんが、俺と瀧を促して、歩き出す。瀧も続いたけど、向こうを向いたままだった。

「理央、稽古はどうだった」
「うん。あのね」

　歩きながら、とりとめもないことを話す。

「今日、晩飯食べに来ないか？　自信作なんだ」
「いいの？」
「母さんも楽しみにしてるよ」

　ありがたかった。樹くんは、家にひとりの俺を心配して、ご飯に呼んでくれる。
　はたと思い至る。樹くんは家に入らなくはなったけど、こうして呼んでくれてる。
　なら、大丈夫なのかな。
　その時、くい、と手を引かれた。ぎゅっと握られて、それが瀧の手だってわかった。
　見ると、瀧は知らないって顔をしてた。けど、手の力は、しっかりしてた。

「理央？」
「あっ、ううん」

　樹くんの言葉に、俺は首を振る。そして、また話しだした。夕焼けのかかる道に、影がみっつ、伸びて俺たちの後をついてきた。
　――変わらないものって、あるのかな。
　ふと、そんなことを思った。

　《完》