「出来た！」

　仕上げにフライパンをじゃじゃっと振って、火を止めた。焼きそばの香りが辺りに立った。
　いい焼き上がり！
　俺は鼻歌を歌いながら、大皿に焼きそばをあけた。いきおいこんじゃって、ごんと皿とぶつかる。
　ポテサラを盛り付けてた攻めが、眉を寄せた。

「あぶねえだろ」
「ごめん」
「っとにガサツだな。友、手伝いいるか」
「いらん」

　皿を持ってきた友が、憮然と並べ出す。俺は、ちょっと肩を落としてフライパンと流しに向かった。
　今日は調理実習。好きなものを作る課題だった。周囲も、ちらほら片付けムードだ。こういう賑やかなの、楽しいよな。

「友、マドレーヌの調子は」
「知らん、オーブンに聞け」
「甘い匂いしてきたよな」

　スルー。まあ水音がするしね！
　俺は、腹の虫と一緒にフライパンを洗った。

「いただきまーす」

　皆で手を合わせた。俺はまず、自分の焼きそばに箸をつけた。味見はしたけど、一応ね。

「うまっ！」
「濃い」

　俺の声と、攻めと友の声が重なった。

「ええっ、また？」

　俺は箸をおいた。友が申し訳なさそうに俯いた。

「すまない。一般的には美味しいと思うのだが、俺は食いつけなくて……」
「全てにおいて多い。お前味わかってるか？」
「そ、そうか」

　俺は眉を下げた。うーん、またやってしまった。ソース控えめにしたんだけど、まだ濃いか。
　友がもそもそ食べてるので、俺は慌てて止めた。

「友、無理しなくていいよ。俺食うし」
「そうだぞ。ポテサラ食べろ」

　攻めが、友にやさしく声をかける。超甘い声。友が頷くと、にこにことポテサラをよそう。表情筋ってすごい柔らかいんだね。

「ありがとう」
「たんと食べろよ」
「攻め、俺も――」
「自分で取れ」

　……ま、いいですけども。
　俺はポテサラをよそった。

「あんまとるな。友のぶんが無くなる」
「もー！　わかりましたよ！」

　周囲からも、笑いが起こった。俺は、席について、焼きそばをつついた。
　美味しい。だからわからん……。まじでヤバいのかもしれん、俺の舌。

「うまい！　友、腕を上げたな」
「黙って食え」

　マドレーヌを一口食べて、攻めが友の頭をなでる。友は、猫みたいにかわして、お茶を飲んでた。
　俺はと言うと、やっと焼きそばを食べ終えたとこ。
　いいな〜……。
　友にかわされても、攻めはずっと嬉しそうににこにこしてる。あんな優しい顔、俺も向けられたい。

　言っても仕方ないか。
　俺は気を取り直して、マドレーヌを頂くことにした。

「ほんとだ！　めっちゃ美味い」

　一口食べて、俺は感動する。レモンがいい感じだし焼きたてでまだあったかい。食後にたまりませんな。友が、じっと俺を見てた。

「本当か？」
「うん！　何個でもいける」

　友はふわっと顔を綻ばせる。わお、超かわいい。思わず見とれちゃうし、ため息があたりからも立つ。
　ほくほく食べてると、攻めに頭をはたかれた。

「いった。な、なに〜？」
「べつに」

　目がチカチカするくらいぶったね。舌噛むかと思った。
　攻めはふんと鼻を鳴らして、マドレーヌの残りを食べてた。

「ごちそうさまでした！」

　俺が手を合わせる。お腹いっぱい。
　友が自分のとあまりをとってあるのに気づいた。攻めも気づいたらしい。

「友、食べないのか」
「いや、腹がいっぱいで」
「大丈夫か？　胃薬あるぞ」
「子ども扱いするな」

　友の顔つきで、俺はピンときた。これはあれだな、友彼さんと食べるつもりだな。攻めは、ずいと身を乗り出した。

「なら、もらっていいか？　俺も受けもまだ腹が減ってる」
「えっ」
「いいだろ？」
「ちょ、攻め！」
「何だ」
「お、俺腹いっぱいだし！」
「ふざけんな、まだいけるだろ」

　すごい睨まれて、おののく。怖っ。て、ていうか、駄目だって！　馬に蹴られちゃうよ。

「俺、ダイエット中だし〜、もう食べられなーい」
「ふざけんな。なら焼きそばなんて作ってんじゃねえ」

　ぜーんぜん引いてくんない！　仕方ない！　俺は攻めの袖をひっぱった。ぐるんと攻めを巻き込んで、内緒話の体勢に入る。

「んだよ」
「だめだって。友彼さんと食べるんだよきっと」
「バカかお前は。わかってんなら協力しろ」

　えー！　  わかってたのぉ!?
　友を見ると、おろおろしてた。この感じ、理由は言いたくないとみた。俺は攻めにしがみついて、友にあごをしゃくった。

「友！　後は任せろー！」
「受け……！」

　すまない！
　マドレーヌを手に、友は去っていった。
　ふう。俺は胸をなでおろす。

「さーて、片付けでも……」

　攻めに思いっきり振り払われて、俺はお宮よろしく床に倒れ込んだ。痛っ！　尻もち痛い！

「お前ふざけんなよ」
「えっ？　な、なに？」

　攻めの背中に黒いオーラみたいなのが見えてる。ヤバいヤバい。

「お、怒んないでよ。いいじゃん、マドレーヌ……」
「ふざけんな！　あんな美味しいもの渡したら友彼が増長するだろうが！」
「え〜」

　い、いいじゃんか。付き合ってるんだし……とは、さすがに言えなかった。だって攻め、般若みたいな顔、してるじゃん……？
　俺はさすがにしょぼくれた。確かに美味しかったけど……。

「ごめん……」

　ふん、と攻めが腕組みし、息をついた。片付けを始める。

「何してんだ。動けオラ」
「はぁい……」

　硬い顔を、じっと見つめてた。

　◇

　翌日。
　俺はマドレーヌを手に、教室の前で気合を入れていた。

「俺だってお菓子作れちゃうもんね」

　ぐっと拳を握り、いざ攻めを見る。ちょうどひとりだ。席に座って本を読んでる。いける、いけ！　俺！

「攻め〜」

　攻めに近づく。攻めは眉を寄せて、俺を見た。おお、明らかに不機嫌ですね……。
　まあそうか。友がすごいご機嫌だもんね……。俺は、マドレーヌを隠した。
　今は駄目だ。どう考えても、煽りにしかならんもの。

「何だよ」
「いやぁ〜」
「はっきりしねえな。すっと喋れオラ」

　額を指で突かれて、俺は仰け反る。どっちの骨の音!?てくらい響くんだけど。
　じっと攻めの切れ長の目が俺を刺してる。鋭いね。
　う、うーん。これは言わないと駄目なやつ……。俺は意を決して、マドレーヌを差し出した。

「これ、作ってきたっていうか……」

　ずいと差し出すと、攻めは目を眇めた。

「なんだこれ」
「マドレーヌです！」
「知ってる」
「えっ？」
「どういうつもりだ」

　やば、やっぱ煽りに思われてる？　慌ててると、周囲から笑い声がたつ。

「攻めくん、言ってやるなよ〜！」
「どう見ても昨日の友くんへの対抗だって」

　助け舟に岸から落とされた〜！
　俺は頬がかーっと火照った。けど、これは照れたら負けだ。ぐっと胸を張り、居直る。

「そういうわけです！　食べてみて！」

　どっとあたりが盛り上がる。 こんな大ごとになるとは。
　攻めは、はあ、とため息をついて、マドレーヌを割ってひとくち、口に入れた。
　伏し目がちに咀嚼してるのを、俺はじっと見る。どきどき、胸の音が頭くらいまで響いてた。

「甘い」

　攻めはふいと顔を背けた。俺は、手を合わせ、そっと窺う。

「えーと、それってつまり……？」
「まずい」

　攻めの言葉に、周囲が笑った。

「厳し〜！」
「また負けたな、受け！」

　皆に肩をたたかれる。  俺は、へら、と笑った。

「今回もだめかぁ」

　これは、様式美。 今に始まったことじゃないんだ。

「頑張れ〜」
「受けが、友くんを越える日は来るのか！」
「は？」

　けど。
　なんかちょっと、遠かった。

　《完》