「景（けい）様、今日の晩ご飯は何がいいですか？」

　朝。黎（れい）が景のネクタイをしめながら、見上げてきた。紅玉も霞む美しい瞳に、甘い色を浮かべている。景は「うーん」と、まだ眠気の残る目を巡らせた。

「そうだなあ、お肉かな」
「わかりましたっ！　はやく帰ってきてくださいね」

　黎が唇を寄せてきたので、はし、と顔を押さえる。黎は唇を尖らせた。

「接吻くらい、いいじゃないですか」
「だめ。そなたが大人になるまで、唇にはしない」

　額に口づけて、景はさっさと靴を履いた。

「じゃあ、行ってくるから。好きに過ごしてなさい」

　扉を開けると、のらくらと歩き出す。

「もう！」

　と憤る声を背に受けながら、景は肩をすくめた。
　まったく子供のくせに、いや子供だからか……気が早いのだから。
　というか何故、いつも私の家にいるのだろう。鍵を渡した覚えもないのだが、いつの間にやら家に住んで、自分の帰りを待っているようになった。
　まあ、よいか。
　とられて困るものなど、うちにはないし、あの子がとるとも思えない。唯一、あの子がほしがるものは、私がしっかりしてさえいれば、どうにもならないのだから。
　千年も遊び人をすると、たいていがどうでもよくなるのだなあ。
　景は鼻歌を歌いながら、仕事に向かった。

「景様、お疲れさまです」

　かわいい鬼の娘が、景にコーヒーを差し出した。

「ありがとう」

　景が微笑めば、顔を真っ赤にしてはにかんだ。
　可愛い、なんて庇護欲をそそるのだろう。
　自分の存在に喜んでいるとわかると、なんでもしてあげたくなってしまう。景が機嫌よく、娘を見つめていると、上役である兄が、遠くからやってきた。
　景と同様、現代らしくスーツを着こなしているが、頭からは角が生えている。

「景、今日は早いな」
「兄上。やる気が出ぬものですから」
「まったくお前は……まあいい。今夜家に、食事にこないか」
「ええっ。いくら私でも、新婚の家に行くほど野暮じゃありませんよ」
「そう言うな。妻がぜひに、お前を呼んで欲しいと泣いているんだ。最近料理に凝っていてな」

　ああ。
　景は得心がいった。兄は悲しいくらい飯をまずそうに食らうのだ。要するに、不安なのだろう。

「そういうことなら、ご相伴に預かりましょう」
「よしきた」

　兄は嬉しげに、顔を輝かせた。
　そんなに喜ぶくらいなら、美味そうに食べる練習でもしたらいいのに……景は生ぬるい目で、兄を見ていた。

　◇

「景さん、お口に合いますか？」
「合うどころではありませんよ。極上です、特にこの漬けが……」
「うれしい！　特に自信作なんです」

　兄の妻が、頬をそめて笑った。お手製の、色とりどりのちらし寿司に、景は舌鼓を打つ。

「おかわりをどうぞ。お酒も、持ってきますね」
「ありがとう。いや、本当に美味しい。兄が憎らしいですよ」
「もう、景さんったら」

　兄が恐ろしい顔で、景をにらんでいた。おそらく、ばつの悪さと嫉妬であろう。景はにこやかに知らぬふりをして、飯を食らっていた。悋気くらいに慄いていては、遊び人はつとまらない。
　まあこれくらいは、新婚家庭のいい具材になるだろう。
　景は、兄にわざとらしく目配せをして、彼の妻に酒をついでもらった。
　◇

　気分良く過ごしたところで、家人が「奥様」と兄の妻を呼んだ。

「どうしたの」
「お客様です」
「まあ、どなたかしら」
「けしからん、俺が出るからおまえはそこにいろ」

　兄が彼の妻を制し、出て行った。
　なんだろう。景はふわふわする頭で、その背を見送った。しかし、戻ってきた兄を見て、固まった。

「景。お迎えだぞ」

　兄の後ろに、黎が立っていた。
　しまった。忘れてた。

『はやく帰ってきてくださいね』

　今朝の、黎の甘い声がよみがえる。景は、一気に酔いから醒めた。

「景様、帰りましょう」

　花の顔に石の笑顔を浮かべ、黎が言った。

「あはは……」

　笑いながら、景の頬には冷や汗が伝っていた。

「まあ、早く帰ってやれ」

　兄が笑って、景を促した。いい気味という顔でいるので、流石に当身を食らわされた気持ちになった。

　◇

　黎の後について、景は家路を歩いた。

「あのう、黎」
「なんですか」

　黎の声は高く明るい。しかし、塗り壁みたいに冷たく硬かった。ずっとこちらを向かず、すたすた歩いているので、さすがに弱ってしまう。

「……あ」

　家につき、居間に入れば、テーブルにすき焼きの用意があった。黎はそれを見ながら、ぽつりと言う。

「魚の気分なんて、聞いてませんでした」

　冷たい声音だった。
　しかし、その背があまりにさみしげで、景は胸がつんと痛くなった。

「黎、すまなかった。そなたの気持ちを無碍にしてしまったな」
「景様」
「本当にすまない。今から食べてもよいか」
「お腹いっぱいでしょう」
「いや、空いている。例えいっぱいであっても食べたい」

　そっと黎を抱き寄せる。拒絶されず、景は安堵した。黎は、しばし押し黙っていた。しかし、やにわに振り返って、どんと抱きつき返してきた。ぐりぐりと頬をすり寄せる。

「仕方ないですね。でも、その前に慰めてください」
「もちろんだ」

　額にそっと口づけてやる。

「こんなときでも」

　黎は、唇をとがらせる。景はふ、と笑う。

「こんな時だからこそ、そうするのだ」

　頭を優しく撫でてあげる。黎は身をすり寄せて、ぎりぎりと抱きついてきた。景の肉を裂き、骨を折らんばかりの力だった。背骨が反って、きしんだ。私が鬼じゃなきゃ死んでいるな……景は天を仰いだ。

「景様……」

　黎は、甘えるように、頭をすり寄せてくる。黎としては求愛行動なのだ。
　ならば、仕方ない。好きにさせてやろう。伸びた爪が刺さるくらい、良いではないか。

「景様、好きです。本当に好きです。愛しています」
「うん。わかっている」
「わかってません。あなたは私の妻なんです。よそみは、死んだって許しません」
「うん、わかってるよ」
「離しません。地獄の釜があなたをどろどろに煮ようが、きっと引きずり出して、抱いてさしあげます」
「そうか。それは嬉しいなあ……」
「ふふ」

　その前にそなたに殺されそうだが。
　まあいい。私がしっかりしていれば、とられるものはひとつだけ。まあ、このスーツはもう駄目だろうが。血が滴る。景は、黎の頭を撫で、好きにさせてあげていた。

　◇

「景様、おいしいですか」
「うん、美味しい」

　手当をすませ、すき焼きを頂いていたら、奉行をしていた黎が、じっと景を見つめてきた。

「あの人よりも？」

　古典的な問いに、思わず吹き出しそうになる。どこで覚えてくるのだか、とは思うものの笑ってはいけない。景は肉を飲み込んで、にこりと頷いた。

「うん。やはり、そなたのところに帰りたい」

　黎は、頬を朱に染めた。にこりと温度のある笑顔を顔いっぱいに浮かべる。

「寄り道も許しませんからね」

　差し出された白い指先の、鋭い爪が生々しい。
　本当にとんでもないなあ、この子は。
　景は苦笑しながら、皿を差し出したのだった。

　《完》