ある朝、声がふってきた。

「お前の隣に、未来の大魔王がいるよ」

　は？　受けは首を傾げる。いつも通りの朝だ。けどまあ、とりあえず隣を見てみた。

「受けさま？」

　ちょこんと攻めが座っている。一年ほど前、行きだおれていたのを拾って面倒を見始めたのだった。名前だって、一生懸命考えてつけた。――この子が？　未来の、大魔王？
　そんなバカな～。ははは。受けは一笑にふす。

「本当だっつーの！　ちゃんと聞け、このぼけ！」

　声にしたたかに怒鳴られて、受けは耳をふさいだ。痛ったあ。頭割れるかと思った……。

「受けさま？　大丈夫ですか」

　おろおろ、攻めが受けの背中をさする。大きな目を心配に潤ませている。ほーら、可愛い。それにとっても優しい。ぜったいに、この声のほうが悪いものだ。受けは確信した。

「本当だってば！　よく考えろ！　そいつの魔力はけた違いだろ」
「そうなの？　ぼく魔力ないからぜーんぜんわかんない」
「このぼけっ」

　声にさんざん罵倒される。頭も痛いし、さんざんだ。
　受けは攻めをつれて、てくてく朝ご飯に向かった。ふたりで用意しておいたパンを焼いて食べる。攻めは「おいしいです」と頬を染めて笑う。一生懸命食事をとっている姿を見て、いやされる。もっと食べさせてあげたいなあと受けは思う。
　十八年くらい生きてきたけど、今が一番幸せ。受けは、にこにこ、パンを攻めに差し出した。

　◇

　しかし、そうは問屋がおろさなかった。
　声はしつこかった……。ことあるごとに、受けに「こいつ魔王こいつ魔王」と受けの頭に囁いてくるのだった。
　うるさい！
　と怒ったのは最初だけで、受けは持ち前の受け流しで、さっさとBGMへと転じさせた。

「だから聞いてって！　魔王だってば」

　そうしたら夢にまで現れるようになった。
　知らんよ！　受けはこれには参った。受けにとって睡眠は食事より大事なのだ。脅かされるのは、ストレスだった。
　しかし、なんとか夢の中で動けるようになり、声を夢の外に追いやった。そうしてまた安眠できると思ったら、今度は人になって現れてきた。

「聞いてって。あいつ魔王なんだってば」

　怖っ！！　スープを煮ていたら、音もなく知らない男が後ろに立っていた。受けは思わず、スプーンを男に投げた。

「なにもう！　お前の方が危険なんだけど！」
「いやだって、聞いてくれないから……聞いてよお願いだから」

　肩をひっつかんで揺らしてくる。やだ～～ぼく、とんでもないのに憑かれたんじゃないの？　うんざりしていたら、すごい寒気が背中に走った。何？　ふたりして振り返る。
　攻めが、入り口のところで立っていた。

「攻め」

　なんだ。ほっと笑うと、攻めも顔をほころばせた。気のせいか。ほっとしてたら、男が

「うわーーーー！」

　と叫んだ。なんか変なダンスを踊りだし、左右に動き出した。

「退散！　退散！」

　そう言ってかき消えた。
　何だったの。残ったのは、虚脱感と苦い香りだけ……

「っていうか焦げてる！」

　受けは鍋に飛びつく。しかし鍋は無惨、いつのまにこんなに焦げたのってくらいに、真っ黒だった。

「とっておきのお肉を入れたのに……」

　あの男、本当にろくなことしない。受けはがくりと肩を落とした。

「受けさま」
「ごめんね、またパンだけになっちゃった……」
「受けさまがいればいいです」

　ぼくがいても腹はふくれないだろうに。いい子だなあ……。受けはにっこり笑って攻めの頭をなでた。


「だからさ、本当にお願い。聞いて。俺を助けると思って」
「やだよ」

　受けはうんざりしながら、追い払っていた。男はほうきを持って、受けを手伝いながら一生懸命に話してくる。

「わかった。じゃあこうしよう。あいつを善人にしてほしい」
「するもなにも、攻めはいい子だし」
「お願い、そういう次元の話じゃないんだよ。あいつの魔力をいいものに換えよう」

　ちょっとむっとする。攻めを悪いもののように……にらむと、男の目は真剣だった。

「攻めと一緒に過ごしたいだろ？」
「それは、」

　うん。頷くと、男は安心したみたいだ。

「なら、俺の言うことを聞いてくれ。お前は魔力もないへっぽこだから、ぜんぶ俺を頼れよ」

　めちゃくちゃ聞く気がなくなってきた……。

「攻めにとってよくないものなら、すぐやめるよ」
「わかってるわかってる」

　わかってないだろ。受けは渋った。
　しかし、状況を打破したのは、意外にも攻めだった。

「受けさまといられるなら頑張ります」

　そう言って、男の提案に二つ返事で乗っかった。

「攻め、ほんとう？　無理してない」
「全然してないです。それより、これからは俺も集まりに呼んでくれますよね」
「うん。え。あいつのこと気に入ったの？」
「ふふ。もうふたりでいないでくださいね」

　攻めの意味深な笑みに、受けはショックだった。巣立つのって早いんだな。男はご機嫌に、スープを飲んでいた。

　そうして、男の指導のもと、攻めは修行を始めた。何でも、魔力を聖なる力に換えるらしく。熱心に男は教え、攻めもすばらしい吸収力で力をつけているのだが、受けは全然おもしろくなかった。
　受けは魔力がなくって、なんも見えないのである。
　ひどく攻めが遠く感じ、受けは落ち込んだ。

「どこに行ってもみそっかすか」

　生家でもそれで、追い出された。それから一人で頑張って生きてきたけど、ここでも疎外感を覚えることになるとは……。とぼとぼ、晩ご飯の支度をしに帰った。

　◇

　それから時が経った。

「攻め様ー！」

　人々が、受けと攻めの家に押し寄せていた。攻めは聖なる力で、病を治し人を守り、名声はとどろくばかりだ。
　受けは、大きくなった家で、スープを煮ていた。攻めを慕う人たちから、いつも食べ物が届けられる。立派になったなあ。受けはパンをこねながら息をつく。

「いやあ、これで俺も枕を高くして寝られる」

　男は嬉しげに、パンを食べている。受けは曖昧に笑った。いいことなんだけど、なんだかすべてにおいて実感がなかった。
　攻めにとっていいことじゃないか。そう納得させるが、どうにもさみしい。都のほうまで、攻めの評判はとどろいてるらしい。
　わかれのときは近いのか……。最近、寝る前にしか顔を見られない。

「結局離れちゃうんじゃないか……」

　門出を祝えないなんて、最悪だ。と思うのだが、男このやろう、とどうしても恨み節になってしまう。攻めとふたり、過ごせればよかったのに。こんなのエゴだとはわかっているのだが。

　受けの懸念は、正しく……。都から、勇者の一行がやってきた。
　しかし、面もちがなんか、ものものしい。勇者たちは厳しい顔で、家を取り囲んだ。

「民を惑わす、エセ白魔導士が！　成敗してくれる」

　聖剣をかざし、勇者が攻めに切りかかる。攻めは動じず、剣を受け止めている。

「ちょ、どういうこと？」
「知らん！　くそっ……見通しが甘かったか」

　男に尋ねると、男は指をかんで、悔しそうにダンスを踊り始めた。

「じゃあ、また！」

　そう言って、彼方に消え去った。

　よくわからないが、逃げた、ということはわかった。あのやろう、ろくなことしないな！　受けは怒りに燃えたが、そうこうしてる場合じゃない。勇者一行は数で圧し、攻めにまさに剣をふりあげていた。

「やめて……！」

　受けは飛び出した。体にひどい痛みが走る。

「受けさま！」

　攻めの叫び声が辺りに響く。
　それが、受けの最後に聞いた声だった。

　◇

　最後まで、なんの役にもたてなかった。

「う……」

　目を覚ますと、見たことのない部屋にいた。あの世だろうか。それにしても、物々しかった。へんな男にたぶらかされた罰で、地獄にいったのかも。
　ぼんやりしていると、遠くから足音が近づいてきた。

「受けさま！」

　低い声が聞こえて――体をつめたい熱が包んだ。

「目覚められたのですね……！」

　青年が自分を抱きしめ、泣いている。

「攻め……？」

　なんだか大きくなっているけど、それしかない気がした。攻めは、受けの頬を手で包んで、笑った。攻めの瞳に、受けが映る。ん？　なんだか違和感を覚えた。

「攻め、ここは……」
「俺の城です」
「は？」

　城？　いうが早いか、人がたくさん、規則正しい足音で、部屋に入ってきた。自分……というか攻めの前にひざまずいて、手にしているものを差し出す。

「さ、どうぞ。薬湯です」
「うん」

　ひどくのどが渇いてみたいで、体に染み渡った。攻めはじっとうれしそうに受けをみている。どういうことだろう。

「あの、攻め……」

　攻めを見上げて、目を見開いた。攻めの向こうの鏡が、目に入ったのだ。

「なにこれ？」

　受けは凝視した。暗い部屋に、自分の瞳が真っ赤に光っている。えっ？　受けは目をこする。けど、何度見ても変わらなかった。狼狽する受けに、攻めが眉を下げた。

「受けさま、すみません」
「え、」
「受けさまを助けるには、俺の眷属にするしかなくて」
「へ？」
「いずれ、元に戻してさしあげますから」

　そういって、受けの目元にやさしくふれた。は……。ぽかんとしていると、物々しい足音が。攻めが煩わしそうに、目をすがめた。

「騒々しい」
「申し訳ございません。しかし、早急にお耳に入れたいことが」

　攻めと、なんか立派なひとたちが話すのを聞く。攻めの雰囲気がなんか違う。さっきから思っていたことだが、みんな、攻めのことを見上げてるのがわかった。

「勇者の一行が――」
「そのような些事を持ち込むな」

　攻めの不快の気配にみんなが一斉にひざまずいた。怖がっているといって、差し支えない態度に、面食らう。受けが思わず、攻めの腕にしがみつくと、攻めは受けを見て一転、にこりと笑う。

「おなかが空きましたか」

　やわらかい笑顔は、ちっとも変わらない。けど、周囲の気配はどうだろう。あまりのギャップに、受けは目をさまよわせる。
　攻めは懐から、なにか取り出すと、向こうに放り投げた。それは、剣の破片だった。

「加護をやる。存分に遊んでやれ」

　周囲は一転、わっと盛り上がる。破片を恭しく受け取ると、外に飛び出していった。

「さ、受けさま。ごはんにしましょう」

　頬をなでる指先は、どこまでも優しい。けど、何かが違う。

「今日は、スープも作ったんですよ」

　昔の通りのテーブルで、焼きたてのパンを、攻めと囲んだ。なつかしい味をほおばる。
　受けは、攻めと自分が、違うところへきてしまったことを感じていた。

　《完》