いったいあれはなんだったんだろう。
　研究室で僕はぼけっと考えていた。
　フェイにキス……された？
　うん。何度もデータを参照したけど、間違いない。あれはキスだ。
　いったいどういう意味で……？　そりゃ、親しい人ならするものではあるらしいけどさ。
　参照したデータの内にあった「恋人同士がするもの」という文言を思い出して、顔が熱くなった。

「こ、恋人って、そんな……」

　ぱたぱたと手を振って追い払う。
　というか、ここで動揺する必要もないじゃないか？　うん、僕とフェイってそんなんじゃないし。ただなんか、ぶつかっただけかもしれないしさ。
　けど。
　何度も触れられた、フェイの唇を思い出してどうしようもなくなる。

「うう〜……」

　どうしちゃったと言うんだ。
　真っ赤になって頭を叩いていると、咳払いが聞こえた。顔を上げれば、リーがじっとこっちを見ていた。

「師匠、ちょっと静かにしてもらえませんか」

　ユーリからも追撃をくらい、僕は「ごめん」と謝る。
　いけない。今は研究に集中しなきゃ。
　僕は頭を振って、本に向かった。けれども、思考の海の中、何度も何度も、フェイの顔が頭に浮かんでくる。フェイの長いまつ毛も、唇も。

『師匠、愛しています』
「うわーーー！　もう！」
「師匠！」

　僕の叫びに、リーの制止が被った。
　あっ。
　僕はミスを悟った。しかし時すでに遅し。むなしくも、ユーリが見ていた魔法陣は歪んでしゅんと消えてしまった。

「やり直し……。三日かかったのに……」

　ユーリがぶつぶつ呟いて、仰向けにぶっ倒れた。ガターンと大きな音が立つ。

「ユーリ！」
「ああ、もう。師匠……！　もう……！」

　リーが両腕を振って、僕を叱る。こう、もっとこうなんか色々言いたいんだと思うんだけど、師匠である僕を立てて、黙ってくれてる。
　さすがに身の置き場がなくて、僕は「ごめんよ」と小さくなった。

「本当にごめん。あの……せめてさっきまでのところを復元するよ」
「無理ですよ……。こうなったらユーリは意地でも最初から自分でやりたがります」

　もう、と肩を怒らせて、リーはユーリを見た。僕はひたすら「ごめんよ」と繰り返した。リーは、ふうと息をつく。

「とりあえず、ユーリを寝かせてきます」

　と、魔法でユーリを持ち上げると、仮眠室へと連れて行った。パタリとドアの閉まる音に、僕はうなだれる。
　何やってるんだ、僕は……。
　教え子の実験の邪魔をするなんて、最悪じゃないか。いたたまれなくて、長いため息をついた。

　◇

「で？　何があったんですか」

　コーヒーを差し出し、リーが僕に尋ねた。僕はおずおずと受け取る。口につけると、

「なにも」

　と答えた。リーはため息をついて、「あのですね」と言った。

「この検証が終わったら、ユーリはシズと一緒に過ごす予定だったんです。それがたち消えちゃったんですよ」

　仮眠室にユーリを見舞いに来た、シズがよみがえる。

『ユーリ……』

　心配と一緒に、落ちてた悲しそうな肩。そうか、逢引きの予定だったのか。僕は肩を縮める。その肩をリーがぱたぱた叩いた。

「シズのためにも、話してください。俺だって手をあけてるんですから」
「ごめんよ……」

　僕はうなだれた。僕はコーヒーをちびちび飲みながら、「うーん」と唸った。

「どう話していいものか、わからないけど」

　とりあえず、思いついたところから話しだした。

「リーは、その……キスって何を意味すると思う？」
「はあ？」

　リーが素っ頓狂な声を上げた。僕はいたたまれなくなる。

「いや、やっぱりいい」
「ちょ、すぐにひかないでくださいよ。驚いただけですから」

　慌てて打ち消すのに、リーが追いかけてきた。頭をがしがしかきながら、「うーん」とリーは唸った。

「そうですね。まあ、家族とか、恋人とかでする……愛情表現じゃないですか」
「そ、そうなの？」
「まあ挨拶でする人もいますけど、俺はそうは捉えません」
「なんで？」
「俺距離近いの嫌いなので」
「そうなんだ……」
「ユーリなんかは潔癖らしいですけどね」

　そのふたつに、どう違いがあるのかわからなかったけど、僕は「うん」と頷いた。そしてはたと思いつく、

「そのわりに二人とも、よくキスしてない？」

　主にリーはイルゼと、ユーリはシズと。僕の言葉に、リーの顔が真っ赤になった。

「それは！　だから、恋人同士の愛情表現でしょ！　なにか悪いですか!?矛盾してないでしょ」
「ご、ごめん」

　たしかにそうか。イルゼとリー、ユーリとシズは恋人だから、リーの言うキスする対象ってやつにそれぞれ入ってるんだな。定義は間違ってない。
　リーは眉を寄せ、自分のコーヒーを飲んだ。「それで？」と言葉を継いだ。

「キスがどうしたんですか」

　今度は僕の顔が熱くなった。もうのぼせ上がった。うなじから熱を発してるのがわかる。まごまごとマグをいらった。

「い、いや〜……単純に気になって」
「こんな定義づけごときで気をとられる神経じゃないでしょう」

　ぐうの音も出ない。
　さすが、長い付き合いだけあって、僕をよくわかってる。汗がにじみ出てきた。これ以上なく、小さくなっていると「はあ」とリーが言った。

「フェイですか？」

　カップを落としそうになった。というか落とした。リーが魔法でコーヒーごとすくい上げてくれたから、惨事は逃れたけど。

「ご、ごめ」
「いいえ。……図星ですね」

　呆れ半分、的中した得意さ半分に、リーが笑った。僕は目を閉じて、その視線からそらす。

「いや……その、そういうんじゃないんだ。なんか……」
「はあ、襲われでもしたんですか？」
「ち、違うよ！　フェイは無理強いしなかったもの」

　慌てて否定すると、リーは「はは」と半眼で笑った。その様子に、何だか自分がとんでもないことを言った気になって、余計に頬がカッカとする。「うう」と普段進まないはずのコーヒーを啜った。リーは僕の顔を覗き込む。

「では、合意の上でですね？」
「わ、わかんないけど……なんか」

　なんか、流されてしまって、何度も。どうなんだろう。これって変なのかな……。落ち着かなくてコーヒーを煽った。喉を刺激してむせてしまう。

「げほっごほっ」
「ああ、師匠っ」
「けほっ、ごめ」
「もう、しっかりしてくださいよ」

　背中をとんとんと叩きながら、リーは僕に言う。叱りながらもその声には、あったかみがあった。だから、僕は安心してむせてた。

「とりあえず、ひとつだけ確認したいんですけど」

　落ち着いた頃、リーがしずかに尋ねてきた。

「師匠はお嫌でしたか？」

　それによっては、対処が変わりますから。
　ぼくは、弟子の心配そうな顔を見て、首を振った。

「ううん」
「そうですか」

　リーは頷いて、ほっと息をついた。

「それならよかったです」

　僕はその様子に、すごく胸があたたかくなった。こうして、誰かに実験でもないのに気にかけてもらえるって……すごくありがたいことだ。
　僕は、にこ、と笑った。

「ありがとう、リー」
「いいですよ。うるさくて集中できませんでしたし……」

　悪ぶって言う、照れ屋な弟子に、僕は感謝した。


　《完》