「まったく、やっと撒けた！」

　後ろを何度も確認して、俺は息をついた。攻めと受けは追ってきていない。友彼もほっと笑う。

「お疲れさまです、友さん」
「わかっていたなら助けろ」

　むっと見上げる。しかし、友彼の腕を力いっぱい抱いていたことに気づき、慌てて離す。

「おや」

　からかうみたいに笑われて、顔が熱くなった。憮然とするといっそう楽しげにされる。まったく、たちが悪い……。うつむいていると、友彼が空を見上げた。

「まあ、あとは受けさん次第ですかね」
「……そうだな」

　まったくそのとおりだ。俺は肩を落とす。

「受けは攻めに甘すぎるからな」

　いつも攻めの言うことばかり聞く。今日も俺の計画と意図を説明してあれだけ頼んだのに、ふざけて夫婦漫才ばかりだった。さっきの訴えで、流石に聞いてくれたと思いたいが……。

「苦労しますね」

　友彼が、俺の頭を撫でる。優しさに、俺の心の弱い部分が染み出してくる。

「いつもそうなんだ」

　昔から……。俺の目はひとりでに遠くなる。

「受けは攻め目当てで、俺に近づいてきたから」
『攻め！　友！』

　平等に声をかけながら、ずっと攻めのことばかり気にしていた。

『お菓子持ってきたんだ！　一緒に食べよ』
「俺のことは二の次で、俺たちの輪に入ってきて……」

　攻めとばかり話して、攻めの機嫌ばかりうかがう。俺の都合なんて、ついでみたいだった。

「それでも、俺は受けのことが好きなんだ」

　ちゃんと、友達だと思ってる。気難しくて人に誤解されやすい自分と正反対の明るさも、羨ましいなと思っている。

「友達と思ってるから、攻めのことも協力するんだが……」

　返ってきたときはない。時々、一方通行さにむなしくなる。こういうとき、俺は受けにとって、攻めの付属物でしかないのか、と思わされる。友達がいじゃなくて、攻めに好かれるために俺に優しくしてるんじゃ、と疑念がわくのだ。

「攻めだって、結局それが嬉しいんだ。受けのことが一番に好きで……」

　いつも俺にうるさく構うのだって、受けに見てほしいからだけなのだ。

「おい、受け行くぞ」

　って、俺に断りなく輪に入れて、今に至る。攻めの俺への構いは受けありきだ。現に、指輪のことだって、受けが休んでるときは言うまで気づきもしなかった。
　ずっとスマホとにらめっこして、心ここにあらずで……受けが元気になったと見るや、うるさく構いだしてきたんだ。

「俺はいつだって、二人のダシだ……」

　ふたりのはた迷惑な夫婦漫才のための、道化なのだ……いつだって。目頭が熱くなる。

「……今回のデートは、それで？」

　友彼がやさしく尋ねてきた。

「ああ」

　俺は頷いた。胸の奥から、感傷的なものが、ぐっとこみ上げてくる。わかってくれるんだな。あまりに的を得すぎてる。

「俺をダシに、デートするのはもうやめてほしいからな」

　弱気を払うように、胸を張り、ふんと鼻を鳴らした。

「……それに、これなら二人とも、ちゃんと二人きりの時間が取れるだろう？」

　二人とも、てんで不器用で二人きりの時間の過ごし方さえ、わかっていないから。言いながら、俺はこんなにも二人が好きなんだな、と思い知らされる。優しい気持ちを胸に抱いていると、友彼に笑われる。

「君は不器用ですね」
「は？」

　俺が？　どこがだ。失礼な……！　目を釣り上げ、固まる。友彼の目が、あまりに優しくて。

「すごくいい子だって言ってるんですよ」

　……馬鹿。さっき堪えた涙が、ぶり返してきた。「べつに」と唇を引き結ぶ。

「友達として当然のことだ」

　ふいと顔をそむけると、友彼が「さみしいですか」と聞いた。

「慣れっこだ」

　道化役も、愛されてるフリも。目に力を込めると、友彼に優しく引き寄せられる。

「俺は、あなただけを愛してますよ」

　重いくらいの愛の言葉に息を呑む。友彼は、俺の顎をすくった。頬が熱くなり、押し返す。

「キスは駄目だ！　結婚するまでは……」
「じゃあ額に」
「駄目だ屋外だ！　それに、あいつらも見てるかも……」

　そうだ。結局追ってきてるかも。俺の恥じらいに、友彼は「大丈夫ですよ」と熱っぽい目で押してきた。

「誰も見てません。二人だって今ごろ――」

　音が消えた。

「友さん!?」

　気づいたら、友彼を突き飛ばして走ってた。
　嘘だ。
　――嘘だ！
　そんなはずない。攻めが、そんな……！
　きっと追いかけてきてるはず。けど、走っても走っても姿が見えない。俺は胸の中が冷たくなる。
　そんな馬鹿な。いくら、ふたりだってそんな流石に……。
　駆けて駆けて、攻めと受けの影を見つける。固い空気に安堵して、声をかけようとした。

「せ――」

　攻め。
　声をかけようとして、止まった。
　攻めが、受けの額にキスをした。目を見開く受けの手を引き、攻めが歩き出す……真っ赤な顔。ひどく、照れた素振りで――。
　――攻め？
　なんだ、その顔……。
　見たこともない顔に、俺はただ、立ち尽くすしかできなかった。二人は手をつないで、うれしげに歩き出す。
　受けは、顔を真っ赤にしてはしゃいでいた。攻めも、満更でもない顔で、受けを見つめている。
　俺には一切、気づかないまま。

　……なんだそれ。
　俺は、呆然としていた。手足が冷たく、震えてくる。
　なんなんだ。
　そこまで、思い知らせなくてもいいじゃないか。結局俺は、とことんお前たちにとってダシなのか。自分たちがうまくいったら、もう用済みなのか？
　さんざん、俺の邪魔ばかりしてたのに……自分たちだけ。自分たちばかり。

　賑わいの音が遠い。スローモーションみたいに、攻めと受けが歩いていく。
　頬にぬるい感触がする。地面を見て、雨かと思ったら、涙だった。自覚するほど、ぼろぼろ溢れてくる。

　ふざけるな。
　馬鹿にするにも、ほどがある。あんまりだ……！
　俺は駆け出していた。

「攻め……！」

　もう見ていられなくて。二人の身勝手な世界に、俺は全身で飛び込んだ。


　《完》