「さ、師匠。行きましょう」
「やだ……」

　翌朝、僕は布団の中に籠城していた。フェイは、仕方ないなって調子で息をついて、体を揺り動かしてくる。

「師匠」
「やだ。いかない」
「駄目ですよ。俺を殺すつもりですか」

　フェイの言葉に、僕は「うう」とうめいて身を丸くした。ひどい、そんな意地悪な言い方しなくてもいいじゃないか。僕は布団にくるまって丸くなる。フェイは僕の体をまたいで、顔を寄せてきた。

「どうしてそんなに聞き分けが悪いんです？　いつもはラボに行く足取りだけは軽いのに」

　布団越しに、低い声が吹き込まれる。フェイの声に、なんか微妙に、ざらっとした……というよりチクチクしたものを感じながら、僕は「別に」と首を振った。

「行きたくないものは行きたくないの」
「そうですか。――なら、私も好きにします」

　言うが早いか、僕の体の下に、フェイの腕が割って入ってきた。目を丸くしたときには、僕は高く持ち上げられていた。

「はは……容赦ないですね。岩化術をおかけになるなんて」
「えっ？　ちょ……っ」

　魔法で岩みたいに重くなってるはずの僕の体が、持ち上がってる。ちょ……！　フェイは、布団ごと僕を荷物みたいに担いで、歩き出した。

「ちょ、フェイ、や……！」
「駄目です。もう聞きませんから」

　すたすた歩きだされて、僕は慌てる。やばい。このまま目を瞬かせている間に、絶対にラボについちゃうと思った。

「待って、フェイ！　話すから……！」

　僕は咄嗟に叫んでいた。その声は、自分でも驚くくらい慌てて湿っぽかった。フェイもそれに気づいたのか、何なのか……足を止めて、僕を抱えたまま床におろした。じっとうかがわれる。

「もう逃げませんね？」

　念押すように聞かれて、僕は小さくなる。
　なにこれ。いったいどっちが師匠だかわかったものではないよ。紫色の瞳は逃がしてくれなくて、僕は「うん」と頷いた。

「じゃあ、話してください」

　待ちの姿勢に入られて、僕はすごくいたたまれなくなる。ごねといてなんなんだけど、ここまでされて話すほどのことでもない……気がする。
　けど、そう言ったら絶対に連れて行かれちゃう。僕はものすごく決まりの悪い思いで、その場しのぎでうろうろ視線を彷徨わせてた。

「師匠？　やっぱり連れていきましょうか？」
「わ、わかった！　話すから……」

　意地悪……！　僕は背中を丸めて、身を固くした。唇を尖らせて、開いての繰り返しの後、「だって」とどうにか切り出した。

「言ったら、直されちゃうかも……」

　語尾と一緒に、僕は小さくなった。フェイが怪訝な顔をする。

「直していただけばよいではありませんか」
「そりゃ、僕もそう思うけど」
「なら、何故」

　僕はまた口ごもった。バカバカフェイ、せっかく調子よく話してるんだから、合いの手入れないでおくれよ。

「……まさか、よっぽどお悪いのですか？」

　フェイの声に、さっきまでとは違う焦燥が走った。膝を寄せ、ばさりと布団をはいだ。

「や、フェイっ……」
「どこがお悪いのです!?」

　衣まで剥がれて、僕は抵抗した。ものともせず、素肌に手を這わされて、かあっと頬が熱くなる。

「胸の鼓動も激しい」

　掌をぺたっと胸に吸い付けられ、僕は身をよじった。バカ！　何してるんだよ、もう！

「いつから苦しいのです？　言ってください」
「わ、わかんないよ。もう、やめて……見ても直らないんだから」

　前をはだけたままで、明後日を向いて僕は言った。フェイがますます顔を険しくする。頬を包んで、問い詰めてくる。

「どうして話してくれなかったんです」
「だって、話すほどのことじゃ……」

　フェイはものすごく目を険しくして、体を抱き寄せてきた。

「フェイ？」
「……私は師匠にとって何なのですか？　そんなに頼りがないですか」
「フェイ……」

　傷ついた声音に、僕は可哀想になる。そおっと導かれるように、広い背を撫でてあげる。

「ち、違うんだ。お前は関係なくて」

　フェイの腕の力が強くなる。僕は「えーっと」と言葉を探した。

「僕、おかしいんだ」

　なんて言えばいいかわからないけど。フェイの体に身を預ける。フェイの心臓の音を聞いていると、この子は今、ひどく動揺してるってわかった。僕も目を閉じて、ぎゅっと背にしがみつくと、息をついた。

「触って」

　身を離すと、フェイの手を胸に導いた。鼓動が、フェイの手にしみていく。フェイは息を漏らした。

「最近、こうなる」
「師匠」
「落ち着かなくって、そわそわするし、体も火照るんだ」

　フェイの顔が悲しげに歪んだ。僕もまた、顔をうつむかせる。

「フェイのこと、考えてたら……」

　沈黙が落ちる。

「……え？」

　フェイのいらえが落ちた。

「わ、わかんないけど。なんだか、おかしいときっていつもフェイがそばにいるか、フェイのこと考えてるから……そうかと思って」

　僕は一生懸命話す。大したことでもないのに、なんでこんないたたまれない気持ちになるんだろう。気まずくて、頬も熱を持ってる。

「直してもらえばいいのはわかるよ。でも」

　僕はうつむいて、背を向ける。

「恥ずかしいし……直したくない」
「師匠」
「変だってわかってるけど。なんだか嫌なんだ」

　そう言って、胸の前で両手を握りあわせると、ぎゅっと目を瞑った。

「だから、行きたくない……」

　国の持ち物のくせに、何をわがまま言ってるか、わからない。けど、これが正直な気持ちだった。
　沈黙。
　緊張に耐えきれず、僕は、そっと後ろを振り返った。そして、目を見開く。フェイの胸が視界いっぱいに広がってた。

「え、」
「師匠……！」

　ぎゅっと抱きしめられて、僕はむせこんだ。それくらい、容赦のない抱擁だった。

「ちょ、」
「師匠、師匠……！」

　フェイの熱っぽい声で、頭が一杯になる。あんまり力が強いから、僕はされるがままだった。
　体が離れたと思うと、フェイの指先が、僕の顎をもちあげた。
　思考が固まった。唇を、重ね合わされてる。フェイの顔が、視界いっぱいに広がってた。

「んっ……！」

　何度も何度も、角度を変えて、確かめるみたいに重ねられる。僕は驚きすぎて、言葉が浮かばなかった。ただ、熱っぽいフェイのそれを、じっと受け入れてた。フェイの衣を掴む。

「師匠」

　唇が離されて、フェイと見つめ合う。フェイの紫の瞳は、燃えるみたいだった。

「愛しています」

　そう言って、僕の背を、床につけた。フェイ越しに天井を見上げたのも束の間、フェイの唇が、何度も降りてくる。僕はぎゅっと目をつむる。フェイが、何度も「師匠」と呼んだ。

「フェイ……っ」

　僕はもう、何が何だかわからなくて。
　ただひたすら、フェイに縋り続けた。


　《完》