「はあ……」

　鍛錬場で、ノアはため息をついていた。ノアの周りには、同輩たちが累々と倒れている。

「ひ〜……全然相手にならねえ」

　ジョンがあえいだ。ノアは沈鬱な顔のまま、構えた。

「次、相手を頼む。かかってきてくれ……」
「もう無理だ〜……」

　サムが這って逃げた。ノアは、剣を見下ろした。手にある感触を握りしめる。
　どうしよう。
　どうしたらいいのだ。

「ノアさん」

　耳元で囁かれ、ノアは飛び上がった。

「カイル……！」

　いつの間に。ちっとも気配を感じなかった。不覚に悔しくなるも、後退る。カイルは音もなく、また間合いを詰めてきた。

「考えてくれました？」
「断る！」

　全力で地を蹴っているのに、ちっとも離れない。ノアは、カイルと鍛錬場を飛び交う。カイルは、雲の上を歩くようだ。じっとノアの目を見つめてくる。

「どうしてですか。俺と出てください」
「嫌だって言ってる！　諦めろ」
「やです。ノアさんが諦めてください」

　とん、と地面に降り立つ。間合いを取ろうにも、どんどん詰めてくる。「うう」とノアは唸った。

「――なら、俺に勝ってみろ！　そうしたら考えてやる」

　ぴっと剣を向けた。かなり劣勢で言うことでもないが、引く気はない。勝つという意思で臨むのみ。

「勝負だ、カイル！」

　カイルは、黙っていた。黙って、目を伏せる。沈黙。風が、二人の間を抜ける。
　たっぷりの間をおいて、カイルは口を開いた。

「やです」

　ノアは目を見開く。

「ノアさんとは、打ち合いたくありません」
「なっ……」

　にべもない返事に、ノアは叫ぶ。

「俺だと不服だというのか」
「そういうことじゃないです。とにかく嫌です」

　ふい、と目をそらされる。ノアは頭を打たれたように、呆然とした。剣を持つ手が震える。

「意地はらないで、俺のパートナーになってください」

　剣を握る手を、そっと包みこまれた。
　また、いつの間に……。カイルの長い髪が、ノアをかすめる。カイルの澄んだ目に、自分の情けない顔が映っている。
　悔しさに、ノアは殴りかかった。

「――嫌だ！　絶対に嫌だ！」

　腕を取られるが、引かないでもみ合う。カイルはびくともしない。けれども、ノアも引く気はなかった。

「ノ、ノア……」
「ここは甘えておいたほうがいいんじゃないか……」

　ジョンとサムが、おずおずと言う。

「やだ！」

　ノアは叫んで、鍛錬場を飛び出した。