「パートナーがいない？」
「申し訳ありません、父上……」

　父の素っ頓狂な声に、ノアは沈痛に頷いた。あれから、舞踏会のパートナーを皆に頼んだのだ。
　しかし、結果は不発。

『わ、悪いノア』
『お前のことは本当に大事なんだが……』
『力になれなくてすまん！』

　皆の泳いだ視線を思い出す。何かにひどく怯えているようだった。

「きっと、殿下たちが圧力をかけたに違いありません！」
「なんと汚い……騎士道精神の欠片もない」
「ぐむむ……予想はしていたが」

　父は腕組みをする。
　友に迷惑をかけるわけにはいかない。怒るリナリアとグレッグをなだめていると、母が首を傾げた。

「なにを焦っているんですの？　カイル殿がいらっしゃるではありませんの」
「カイルは嫌です！」

　つい高くなった声を、慌てて抑える。「申し訳ございません」と頭を下げた。
　リナリアが取り持つように、間に入った。

「ま、まあ気を取り直して。ひとまずドレスの採寸でもしましょう？」
「そうだな。美しい布を見たら、気分も変わるぞ」

　グレッグが、家令に目配せする。家令は顔を苦くしかめた。身を絞るように体を狭め、口を開いた。

「それが……」

「――商人が来ない!?」

　屋敷が飛び上がるような声で、グレッグが叫んだ。家令は「申し訳ございません」と頭を下げた。

「どこもなしの礫なのです」
「な、なんということだ……」

　ブラッド家相手に、こんなことができるのは、王家しかない。一同、これには唖然とした。
　そこまでするのか……。さすがに、開いた口がふさがらない。母でさえ、ハンカチを握りしめ、泣いた。

「あんまりな仕打ちですわ！」
「なんと陰湿な……」

　ノアも呆然とした。フレデリックもアンブローズも、本気だ。二人は手段を問わず、本気でノアから剣を取り上げようとしている。