「なんというざまだ」

　軍の応接室。
　フレデリックを前に、ノアたちはかしずいていた。

「少し抜き打ちでテストをしてみれば……試験を通ったからと、たるんでいるのではないか」
「申し訳ございません」

　フレデリックは長い脚を組んだ。アイスブルーの目を伏せれば、睫毛が影を落とした。

「成績上位者であるお前たちでその体たらく。試験の結果さえ疑わしい」
「め、滅相もございません！」
「家名ばかり立派なオメガを入れると、やはり浮かれるか……」

　上官を睨めつけた。上官は、礼を取る。

「私の不行届です。これからいっそう励みます」

　フレデリックは長い溜息をついた。

「このままでは、僕の代で、相当に名を落とすことになろうな……」

　フレデリックは立ち上がる。

「ノア」
「はっ」
「舞踏会へとめかしこむのもよいが、真に忠臣なら、もっと考えることだ」

　そう言って、部屋を出ていった。ノアは、じっとうつむいていた。握りしめた拳が、震えていた。

　部屋を出ると、窓際に大きな影が一つ。怪鳥が、窓から顔を出して、じゃれていた。
　サムやジョンが息を呑む。

「話、終わった？」
「はい！　カイル様、先ほどはご助力、まことにありがとうございます」
「ん」

　頷いて、カイルは手を払った。怪鳥が、名残惜しげに飛んでいく。サムたちは、礼を取って去っていった。必然的に、ノアとカイルだけになる。
　沈黙が走る。
　ノアは、目を合わせないでいた。本来、褒められた行動ではなかった。
　同じ公爵位といえど、王家の血筋を引くカイルはやはり特別な存在だ。騎士として、立派でもない。
　カイルは、窓から離れ、ノアに歩み寄った。

「ノアさん」

　覗き込まれて、とっさに顔をそらした。カイルは、気にした様子もなく、さらに寄る。

「あなたの部隊がやってくるなど聞いていないが」
「抜けてきました」
「そのような、勝手な真似……」

　ノアがとっさに顔を上げると、カイルの目とまっすぐにぶつかった。

「返事が欲しくて。手紙、見てないですか？」

　見つめられ、ノアは顔をそらした。

「……そんなもの、知らん」

　薬を飲んだように、気持ちが苦る。

「いきなりいなくなった者の、手紙など知らん」

　ノアは唇を噛みしめた。