鍛錬場にて、ノアは剣を振るっていた。

「鬼気迫るな、ノア」
「ジョン」

　槍を携え、学友たちが笑った。ノアは少し気持ちを和らげる。

「すまない。つい没頭していた」
「いーや。後輩たちに示しがついていいってもんさ」

　気の良い言葉がありがたい。しかし、サムがぐっと心配そうに眉を寄せた。

「でも、大丈夫か？」
「ああ。聞いたぞ」

　こそこそと囁かれて、ノアは頷いた。

「耳が早いな」
「というか、殿下たちがじきじきに仰ってたから」
「そうか……」

　皆、苦い顔をして黙り込んだ。ノアのために何かいいたいが、言えない。そんな様子だ。
　ノアは笑って、皆の肩を叩いた。

「心配するな。殿下の不安はごもっともだ。立派につとめて忠誠を示すよ」
「ノア……」

　実際に、フレデリックやアンブローズのように懸念する貴族は少なくないはずだ。こうして軍の皆には、受け入れてもらっているが……。
　ここで半端をしてはいけない。この国の忠臣として、立派な前例になるのだ。ノアは拳を固く握った。

「それで、お前たちに頼みがあるんだが……」

　その時、けたたましい悲鳴がのぼった。

「何だ!?」

　混乱が起きる。しゅんしゅんと音を立てて、騎士たちの中を影が暴れまわっている。

「魔生生物だ！」

　ノアは剣を構えた。

「囲め！」

　周囲も臨戦態勢となり、構える。
　魔生生物が、――五体。何でこんなところに。

「王太子殿下のお気に入りだ、傷つけてはならん！　生け捕りにせよ」

　上官が怒鳴った。ジョンは「くそっ」と唸った。

「そんなに大事なペットなら、檻から逃がすなってんだ」
「声が高いぞ！」

　上官の叱責も止む。魔生生物たちが、散り散りに襲いかかってきた。
　全員、数人がかりで一体に向かう。とり囲むが、傷つけてはならない制約が、皆の動きを鈍くしていた。

「くっ！」
「サム！」

　サムが腕を押さえる。
　魔生生物が、囲いから飛び出した。
　ノアは駆け出して、剣から魔力を放出する。大きな魔力の網をつくると、ひとふりした。

「ノア！」

　やわらかな結界に、一体ずつ絡められていく。四体捕まえたところで、剣を地面に突き立てた。ジョンとサムがそれを受け、結界を貼り続ける。
　ノアは、一番大きな魔生生物に向かう。
　おおきな獣の姿をしているそれに、素手で構える。
　襲いかかってきたところを、受け流し、横に倒した。
　足を取り、抑え込む。

「枷を！」

　ノアが叫んだ。上官が枷を投げた。他の魔生生物たちも、檻に入れられていく。
　周囲はわっと沸いた。

「さすがノア！」
「うまくいってよかった」

　枷を付けながら、ノアは笑った。ジョンとサムが、大きな檻を持って、駆け寄ろうとしたときだ。
　上から、もう一体襲ってきた。翼と鋭い爪を持った怪鳥型の魔生生物だ。ノアに向けて急降下している。

「ノア！」

　皆が声を上げる。ノアは息をつめた。獣を抑えるのに手一杯だ。魔法なら撃てるが……傷つけるわけにはいかない。
　とにかくはやく枷を。手を早めたときだ。

　怪鳥が、びしりと固まった。
　けたたましい声をあげて鳴くと、進行方向を変えた。
　その行き先を見て、ノアは目を見開いた。

　大柄の青年が、へりくだる怪鳥を鎮めていた。
　皆、その光景に唖然とする。「まじか」とサムが呟いた。
　青年は、ゆったりとこちらを見る。色素の薄い長髪が、さらりと揺れた。

「こんにちは、ノアさん」
「カイル……」

　にっこりと笑まれ、ノアは、苦い声で応えた。