それから。

「ノア、ごきげんだな」
「まあな」

　鼻歌を歌いながら、ノアは鍛錬場で体を伸ばしていた。
　ジョンとサムが、笑いながら肩を叩いていく。

「ごちそうさま」
「機嫌よく咲きすぎるなよ〜」

　仲間たちの背中を見送り、ノアは笑う。胸には、花のピンが差してあった。
　陛下が特別に、与えてくれたものだ。

「私からの試練を、よく越えてくれた」

　そう言って、皆の前で、騎士服に見合うこれを、渡してくれたのだ。

「息子たちは無茶極まりなかったが、貴族たちの内々の不満の芽であることには違いなかった。ここで、そなたには越えてもらわねばならなかったのだ」

　ノアは、陛下からの信頼が嬉しかった。立派な前例となれて、心から、満足だった。


　フレデリックとアンブローズは、納得してくれたようだ。あれから、顔を見ていないが……思えば、二人が厳しくしてくれたことで、今がある。
　家族やカイルにまで、類が及んだことにカッとなったが、終わりよければすべてよし、である。

「ノアさん」

　カイルが、ぎゅっとノアを抱きしめた。ノアは、みじろぎ、たしなめる。

「鍛錬中だぞ」
「すみません。婚約したてで浮かれてて」

　ノアは唇を尖らせて、そっぽを向いた。カイルはくすくす笑っている。
　あれから、カイルとノアは正式に婚約者となった。
　ずっと、打ち合っていたカイルと……すれ違っていたカイルと、婚約者となるとは。人生とはわからないものだ。

「つくづく殿下には感謝かもしれん」

　外周をしながら、ノアはひとりごちる。

「ん？」
「いや。殿下お二人はどうしてらっしゃるのかと……」
「ああ。部屋の掃除でもしてるんじゃないですか」
「掃除？」
「主に土砂とか魔生生物の相手とか」
「……ああ、殿下は魔生生物を飼ってらっしゃるものな」
「はい」

　くすくす笑うカイルは、何だか意味深だった。こういうときは、聞いても答えてくれないので、少々面白くない。

「カイル」
「やです」
「まだ何も言ってないだろう」
「ノアさんの言うことなんて、わかります」
「今日、屋敷に来ないかと思ったのに」
「えっ……!?」

　二人は並び立って、ずっと駆けていた。


　《完》