「そのような姿で会場には入れられません」

　衛兵たちに引き止められる。

「怪鳥にのってきたかと思えば……いかに公爵家とあっても、許しがたいです」

　ノアは、胸を張って応える。

「奇抜な到着に、驚かせたことはお詫びしましょう。なにぶん馬車が壊れてしまいまして。しかし、この格好については、ここで起きた事故にございます」

　ノアは腕を開いて、示してみせた。手には、件の鳥が握られていた。

「魔生生物の血を、この鳥が降らしました」

　鳥がもがくのを、ノアは抑えていた。

「誰の使いか調べればわかりましょう。私のドレスは、カイル・ロードリック卿が贈ってくださったもの。両家の名を落とそうとした輩の仕業に違いありませぬ」

　ノアはきっと衛兵たちを見やった。

「ここで不貞の輩に屈するわけには参りませぬ。どうか陛下や王家の方々には、われらの忠誠を信じていただきたいのです」

　衛兵たちは、ノアに圧された。後ろに後じさり、確認を取りに行こうとした。

「確認なんていらないでしょう。陛下はわれらこそが忠臣であるとご存じのはず」

　ノアが制する。あ、あ、と衛兵はたじろぐ。

「それとも、何か他の意図があるの？」

　カイルが目を眇めた。衛兵たちは昏倒した。ノアとカイルは、手を取りあい、会場内に入った。

　会場内は、異変にざわついていた。中心に、もっとも美しく咲き誇るアンブローズが、ぱっとこちらを向いた。

「なんじゃ、騒々しい……」

　しかし、カイルの姿を見て、ぱっと顔を明るくした。

「カイル！　待っていたぞ！」

　笑って駆け寄ってきた。
　しかし、臭気に顔をしかめる。

「なんじゃ、その格好は……！　ノア、そなたか！」

　アンブローズが、ノアを睨みつける。

「王家の舞踏会に、このような狼藉……！　騎士としても、オメガとしてもありえぬ！」
「まったくだ。花などやれようはずもない」

　アンブローズの隣に、フレデリックが並んだ。優美な笑みを浮かべ、ノアを嗤った。

「お待ちください。ノア卿を陥れようとした不逞の輩に……」
「そうです！」
「我らの馬車も襲われ……！」

　カイルの言葉に、リナリアとグレッグも続いた。あたりがざわつく。フレデリックは、「ふむ」と目を伏せた。

「それは災難であったな」

　と痛ましげにじっと見つめる。

「だが、それと約束は別だ」

　はっきりとフレデリックは告げた。アンブローズもまた、「そうじゃ」と続く。

「ここで、不運があったからと有耶無耶にはできぬ。この国の未来がかかっておるゆえ！」
「時の運も勝負のうちだ。ノア、お前のような不運のものが軍にいては、士気に関わる」

　アンブローズは、フレデリックに身を寄せ合い笑う。

「そういうことじゃ。カイル！　いつまでぼうっとしておる。そなたはわらわのパートナーであろう」

　アンブローズは可憐に笑って手を差し出した。

「衣装は用意しておる。さあ、着替えて参れ」

　そう言ってぴっとノアを指さした。

「ノア、わかったならば。そなたは帰るが良い。あらためて、剣を返す儀式をしようではないか」

　遠くに「そんな……」とサムの声が聞こえた。
　ノアは、黙っていた。
　沈黙と緊張が、あたりに満ちていた。

「はやくせよ！　騎士としての最後の意地もないか？」

　アンブローズの誇らしげな声が、凛と響いた。
　その時だった。

　ノアの体が、光り輝いた。