「待たせた――」

　グレッグとカイルが戻ってきて、目を見開いた。

「ノアさん……！」

　ノアは、目を閉じて、そこにただ、立っていた。隣には涙を流し、悲嘆に暮れるリナリア。

「ごめんなさい、ノア……！　私を庇って……」
「いえ、義姉上。私が迂闊でした」

　ノアは、ドロドロの赤の液体まみれだった。魔生生物の血かもしれない。
　あの時、鳥が持ってきた球体にたっぷりと満ちていた。臭気と、毒々しい赤色が、ノアを頭から染め上げていた。ドレスも肌も、台無しである。

「なんということだ」

　グレッグが頭を抱えた。カイルは、スカーフを抜いて、ノアに寄った。

「カイル」
「ノアさん」

　美しいスカーフが赤く染まる。カイルの手は必死だった。ノアはその手つきを見ていると、気持ちが落ち着いてきた。

「義姉上、兄上。どうかお先に行ってください」
「しかし……」
「お願いします」

　ノアの言葉に、グレッグは、沈黙し――頷いた。

「行こう、リナリア」

　そう言って、涙を流す妻を引き連れ、舞踏会場へと、向かった。
　ノアはそれを見送る。カイルは、一生懸命に、ノアの肌をふいていた。美しい手まで、赤に染まる。

「カイル、いい」
「でも……」
「ありがとう」

　ノアは顔をあげて笑った。その笑顔は、カイルの澄んだ瞳に映った瞬間、かすかにふるえた。

「すまない」

　無念の気持ちで、カイルに謝る。

「お前が贈ってくれたドレスを、不意にした」
「そんなこと……どうでもいいです」

　カイルはノアを引き寄せた。美しいカイルの衣装に染みる。ノアは避けようとしたが、カイルは首を振った。

「ずっと一緒です。そうでしょう」
「……カイル」

　カイルの声は、必死だった。ノアは、笑った。泣きそうな伴侶の背を、ノアはそっとなだめてやる。もう、気にしなかった。

「愛してる」

　カイルが息を呑んだ。
　ノアは、ぱっと身を離した。

「騎士たるもの、これしきで退いたりしない。俺と一緒に、ついてきてくれ」

　ノアは、カイルを見上げて、言ってのけた。カイルは、目を見開いていた。唇が、かすかに震えている。
　カイルは、ノアの手を取ると、そっと口づけた。

「はい」

　そう言って、二人は会場へと向かった。