「カイル、ここまでどうきたんだ？」
「なんてことなく、転移術です」

　カイルはいたずらっぽく笑った。転移術とは、他領でなかなか挑戦的な。

「俺の伴侶の領だから、許してください」
「べ、べつに、咎めていない。おかげで助かった」

　ノアは顔を染めた。手をつなぎながら、二人で駆ける。

「馬車まで使っていいですか？」
「だめだ、走れば済むんだし走ろう」

　転移術は疲れる。カイルの魔力が無尽蔵とはいえ、それは比喩だ。唇を尖らせると、カイルは「ノアさんは……」と笑った。

「何だ」
「好きっていいました」

　ノアは、赤面したが、「ふふ」と笑った。

「俺もお前が好きだ！」


　怪鳥たちのけたたましい声がする。魔生生物により、馬車が無茶苦茶になっていた。美しい細工だったろう馬車が、無惨に食われている。

「……やられた」

　カイルが死んだ目で呟いた。ノアは唖然としていた。見覚えがありすぎる。フレデリックのペットたちだ。

「土砂は撒き餌か……」
「あ、兄上と義姉上は……！」

　ノアは青ざめた。
　これほど無茶をしてくるなら、家紋の入ったブラッド家の馬車も狙われているはずだ。

「すまん、カイル！　お前の馬車のことは後で話そう！」
「待って、俺も行く！」

　ノアは、カイルと先へ急いだ。

「兄上ー！　義姉上ーーっ！」

　見れば、グレッグが兵たちと共に戦っている。馬車が、ばきりと崩れた。

「リナリア……！　くそっ、王家の馬鹿野郎ども……！」

　優美な兄らしくない怒りっぷりも、納得だ。ノアは、リナリアのもとへ急いだ。

「義姉上！」
「ああ、ノア……！」

　くずれた馬車の中、清楚な面差しを、青ざめさせて、リナリアは震えていた。

「ノア！　先に行きなさい！」
「そうですわ、ここは私たちに任せて……！」
「そんな、兄上と、義姉上をおいては行けません！」
「ノアさん、行こう」

　駆けてきたカイルが、ノアの体をすくった。魔生生物たちは、カイルのところにいた分も追いかけてきていた。

「カイル！」
「大丈夫」

　カイルはそれらを目で追う。

「えっ……！」

　びゅん、びゅんと生物たちは、通り過ぎていった。グレッグの馬車を襲っていたものたちも、びくりと震えると、彼らについていった。

「何だ……!?」

　しん、と澄んだ空だけが、あたりに残る。呆然とするなか、カイルだけが穏やかに笑っていた。

「――ね。行きましょう」

　そう言って、ノアを引き寄せた。
　怪鳥型の魔生生物が一羽戻ってきて、ばさりと降り立った。


「いやーーっ！　恐ろしいですわ……！」
「り、リナリア落ち着け……！」

　怪鳥に乗りながら、四人は王宮へと急いだ。前からカイル、ノア、リナリア、グレッグの順に座っている。リナリアの手が、痛いほどノアの腰に食い込んでいた。

「すごいな、これが怪鳥のスピードか……」

　ノアは感嘆する。
　魔生生物が戦に扱われるのが禁止になってよかった。ノアはカイルの背を、頼もしく思う。

「あと少しで降下します！　気合い入れてください」
「きゃーーーー！」
「義姉上、大丈夫です！」

　ぐんと、腹の底が浮くような感覚のなか、一気に地上へと、降下した。


「着いた……！」

　全員、地上に降り息をついた。
　眼の前に、王宮がそびえている。

「何事だ！」
「怪鳥を王宮につれてくるなど」

　衛兵たちの対応を、カイルとグレッグが引き受けた。
　リナリアはハンカチで涙を拭いながら、身だしなみを整えだした。

「さ、ノアも……」

　ノアは、リナリアに微笑み返した。そして、顔が固まる。
　不思議な液体の満ちた玉を持った鳥が、リナリアの後ろに飛んできていた。爪をぐっと立てる。

「義姉上……！」

　ノアは、リナリアを背に庇った。玉の弾ける音が、あたりに響いた――。