ノアは、カイルが贈ってくれたドレスを見上げる。美しい、鮮やかな光沢のそれを、じっと見つめた。
　カイルの来訪を、女給が伝える。ノアは「ありがとう」といい、応接室に向かった。

「カイル」
「ノアさん、体調は……」

　カイルが立ち上がるのを、ノアは手で制して、向かいに座った。自分の頬を叩いて示す。

「お前こそ、頬に切り傷ができているぞ」
「あ。これは、大したことないです。魔獣狩りでちょっと」

　カイルはさっと頬を隠した。カイルらしくない。ノアは、じっと、カイルを見つめる。そして、決然と口を開いた。

「カイル」

　カイルは、ノアを見つめた。ノアもまた、カイルの目を見つめた。瞳に互いが映り合う。

「薬湯」

　カイルの体がぴくりと揺れた。

「……お前が、取引してくれたんだな」

　二年前。
　思えば、カイルが遊学から帰ってきたときだった。母がこの薬湯を、持ってきてくれたのは。

「どうして、言ってくれなかったんだ」
「それは……」
「いや、わかっている。母から……」

　ノアは、そこで言葉を切った。そして、強く首を振った。

「違う」

　カイルを見つめる。

「教えてくれ」

　カイルが目を見開いた。

「お前の口から……お前の言葉で、俺は知りたいんだ」

　ぎゅっと、膝の上の、拳を握りしめた。でも、目はそらさない。もう、そらす気はなかった。

「お前の心が知りたい。……ずっと、知りたかった」

『ごめんなさい』って離れていった、カイルの背。怒るばかりで、追いかけられなかった。でも、本当は。

「ちゃんと聞くから。俺からもう、離れないで」

　指先が冷たい。怖かった。ずっと、ひたむきに、ノアはカイルを見つめ続けた。

「カイル、勝負だ！」

　何も変わらなかった、あの頃のように。

　沈黙が続いた。ノアは、見つめ続けた。
　カイルが、静かに、目を伏せた。

「ごめんなさい」

　カイルが、すっと両手を上げた。

「俺の負けです」

　ノアは、目を瞬かせた。カイルは、目を上げる。そして、すっと跪いた。ノアの手を取る。

「ノアさんのことが、ずっと好きだったんだ」

　カイルは、額にノアの手の甲を付けた。静かに、懺悔するように、ささやき出した。

「気づいたら、もうノアさんに、剣を向けられなくなった」

　ノアは、息を呑んだ。カイルの目は、固く伏せられていた。手が、じわりと湿る。

「騎士として、失格です。わかってるけど、もうどうしようもなくて……」

　カイルの手は、震えていた。

「気づいたら、隣国に行ってた」
「カイル」
「ノアさんの為だって……薬湯を探して……ノアさんのお母様に渡して」

　ぐっと手を引かれた。ノアの身体が、前にかがむ。カイルの手は驚くほど冷たい。ノアは、背に触れようとして、躊躇った。広い背。

「助けたかったのは、本当です。でも」
「カイル」
「……怖かっただけかも。ノアさんに、失望されるのが。だから……」

　カイルの言葉が詰まる。ノアは、カイルの頭を引きよせ、強く、抱きしめていた。

「ノアさん」
「カイル」

　カイルが息を詰めたのが、耳元に響いた。ノアは呼んだ。それ以上、言葉にならなかった。ノアの声に、涙がまじる。

「カイル……」

　もっと教えて。
　ノアは、ずっとカイルを抱きしめ続けた。