ノアは、ベッドの上にひとり横たわっていた。
　ヒートではない。けれども、オメガ特有の不調だ。

「情けない……」

　これだから、殿下たちに不安に思われるのだ。目元を手の甲で覆って、ノアは深く息をついた。

「ノア」

　母が、女給を連れて、静かに部屋に入ってきた。ノアは身を起こそうとしたが、押し留められる。

「そのままで。薬湯を持ってきましたよ」
「母上……ありがとうございます」

　女給から受け取れば、母の趣味の隣国風の器に、あたたかな薬湯が満ちている。湯気を吸い込むと、ほのりと体があたたかく緩んだ。
　薬湯を飲み、人心地つく。ささくれた神経のバランスが、整う心地がした。

『ノアさん……！』

　カイルの声が、ふいに蘇った。自分を抱きしめた、腕の強さも。ノアはぎゅっと目を瞑って振り払った。
　全部、もう過ぎたことなのだ。考えたくない。

「カイル殿から、ドレスが届きましたよ」
「えっ……」
「美しいものですから、見てみなさい」

　ノアは、首を振った。けれども、頑なに「嫌だ」と声はでなかった。
　どうやら、体につられて、心も弱ってしまっているようだ。情けなさに項垂れる。
　カイルと舞踏会に出るなんて、嫌だ。ただのオメガ扱いなんて、されたくない。

『俺と出てください』

　嫌だ。お前となんか、絶対に出たくない。

『騎士になるのが、ノアさんの夢だったでしょう』

　うるさい……！
　ぎゅっと布団を握りしめた。母は、何も言わなかった。ただ、そっとノアの手を包んだ。母のやわらかい手の中に、自分の手が震えていることを知った。

「母上」
「いいのですよ」

　母は、優しく笑っていた。

「母様は、お前が殿方のもとで、美しく咲き誇るのが似合うと思っています」
「母上」
「でも、もっと似合うものがあります」
「晴れやかな笑顔です」

　ノアは目を見開いた。

「それさえあれば、お前は無敵です。お前が一番、笑顔になれる選択をしなさい」

　あたたかで、伸びやかな言葉に――ノアの気持ちの堰が切れた。

「お母様……！」

　ノアは顔を覆う。母はノアの背をさすった。

「どうしていいか、わからないのです」

　母の腕にすがる。騎士たるもの、情けない。そんな叱咤さえ、今は遠い。

「騎士を続けたいです。けど……」
「カイル殿は、お嫌ですか？」

　母が、じっとノアの瞳を覗き込んできた。ノアは、唇をぎゅっと引き結んでいた。

「嫌です」
「ノア」
「だって、カイルは……」

　固くつむった目から、涙がこぼれた。慌てて拭う。
　カイルは向き合ってくれない。打ち合っても、くれない。なのに、パートナーなんて。
　ぜんぜん、意味がわからない。――姫様とは、打ち合うくせに。
　歯を食いしばった、これ以上、涙をこぼさないように。歯の隙間から、そっと息をもらした。ふるえないように、全身の力でもって。

「ノア」

　母上の指が、ノアの目元に触れた。やわらかで、たおやかな指先。

「その気持ちを、お伝えしなさい」

　ノアの腕に、そっと触れた手は、やさしく、それでいて確かだった。

「騎士ならば、向き合うのです」
「母上」
「敵前逃亡は、許しませんよ」

　母の優しく……厳しい声に、ノアは息を呑む。母は、ふ、と微笑した。

「その薬湯、お前にぴったりですね」

　虚をつかれ、ノアはきょとんとした。手の中の薬湯を見下ろす。そして、ぎゅっと手の中に握り直した。

「はい」

　二年前、母が自分にあつらえてくれたものだ。
　ノアは、ヒートを抑える薬草の副作用が強かった。動けないほどではなかったし、鍛錬を終えるまでは保った。そのあと、いつも吐いていた。
　母は、そんなノアを心配して、何度も騎士になることをとめた。

「無理です。やはりオメガに騎士なんて」

　と。
　それでも、ノアは諦めたくなかった。騎士に、きっとなると決めていた。
　カイルがいなくなったのは、そんな矢先で――心細かった。失望されたとも、思った。
　必死に励んで、立派な騎士になろうとするも、伸び悩んで三年が経った。そんなとき、母が、この薬湯を持ってきてくれたのだ。
　……嬉しかった。
　母は、ずっと、ノアが騎士を志すことに反対していたから。
　きっとこの荒波をこえて、騎士になってみせる。そう思ったのだ。

「その薬湯を持ってきてくれたのは――」

　ノアは、目を見開いた。