「カイル……」

　カイルは静かに立っていた。抜き身の剣のようだ。カイルと目が合う。びりっ、と頬が痺れた。
　フレデリックが「は、」と笑う。

「ずいぶん物々しいな、カイル」

　カイルは美しく一礼した。カイルの剣気が収まった。

「殿下がいらっしゃるとは知らず、失礼いたしました」
「白々しいことを」

　フレデリックは顎をあげた。ぐい、とノアを引寄せる。ノアは困惑し見上げる。

「わが弟が世話になったと聞いてな」

　ノアは、息を呑んだ。カイルとアンブローズ、二人が向かい合う姿が蘇る。
　カイルはなにも言わなかった。フレデリックは続ける。ふふ、と華やかに笑いを転がす。

「構わぬ。あの破天荒も、周囲の不甲斐なさに、鬱憤が溜まっている」

　アイスブルーの目を満足気に細めた。

「お前という釣り合いのとれた従兄弟がいて、兄として嬉しく思う」

　ノアは、唇を噛んだ。眉をさげ、顔をうつむかせる。胸が刺すように、痛かった。

「アンブローズ殿下は、医務室にいらっしゃいます」

　カイルは礼を取ったまま、静かに続ける。

「殿下をさぞ、恋しく思っていらっしゃるかと」
「……ふふ」

　フレデリックが愉悦の笑みをこぼす。

「今は聞いておいてやろう」

　すっとノアから手を離した。ノアは後ろに下がり、礼をとる。フレデリックはゆったりと歩き出す。が、ふいと足を止めた。

「ノア」
「――はい」
「さっきの言葉、よく覚えておけ」

　ノアは目を見開く。フレデリックは肩越しに振り返り、ノアを見ていた。

「お前などには、もったいない栄誉だ」

　そう言って、今度こそ鍛錬場を後にした。

　……何だったんだ。
　ノアは首を傾げる。高貴な香だけが、土埃の中に残る。

「ノアさん」

　ノアは飛びずさった。カイルが、すぐそばに来ていた。

「カイル……」

　いつの間に。苦い気持ちで見上げる。カイルはなにも言わず、ただじっと、ノアを見下ろしていた。
　澄んだ目が、不思議な光をたたえている。
　その目を見ていると、何だか居た堪れない気持ちになった。ノアは身を抱いて、顔をそむけた。

「な、何の用だ」

　カイルは黙っている。ノアは、言葉に詰まっていた。なにも、恥じるところなどないのに、気まずいのは何故だろう。

「なにもないです」

　カイルの指先が、そっとノアの頬に触れる。

「ただ、ノアさんの顔が見たくて」

　そっと、親指で唇を撫でられた。鉄が熱を発してるみたいに、カイルの目が光をやどしている。
　ノアは、項から、逆上せるように熱くなった。

「い、意味がわからない！」

　ぱっと顔をそむけ、手を避ける。身を抱いて、カイルに背を向けた。

「俺などより、姫様についていたらどうだ！」

　ノアは腕を抱く手に、力を込める。じわ、と目元が熱くなる。

「姫様は、お前を信頼していらっしゃる。さぞ心強いだろう」
「ノアさん」
「とっとと行け」

　目をぎゅっと瞑った。力んで、肩がぐっと上がる。息を詰めて、背中でカイルを追い払った。

「ノアさん」

　断固とした声に、思わず目を開く。
　――カイルの腕が、視界に入った。

「……！」

　ノアは、カイルの腕の中に閉じ込められていた。

「そんなこと、言わないでください」
「なっ……」
「切ないです」

　囁きが、頭に直接響く。長い髪が、頬に、肩口に触れる。ノアは体中、熱されたように熱くなった。

「な、あ……」
「ノアさん……」

　言葉が出ない。体が石みたいに、固まってしまって動けなかった。口をぱくぱくと、開いては閉じた。

「は、はなせ」
「やです」
「なっ……」

　自分でも信じられないくらい、弱った声が出た。おろおろと手が震える。
　何を情けない。
　カイルが敵だと、とっくに自分は死んでる。そう叱咤するのに、ちっとも動けない。
　どうにか動かした手は、カイルの手に添えるだけになる。

「ノアさん」

　すり、とカイルの唇が、ノアのこめかみに擦り寄せられる。ノアは息を呑んだ。

「いま、体中が、焼き付きそうなんです」

　カイルの声が、低くかすれた。

「殿下がノアさんに触れた」

　ノアが息を零す。開いた唇を、そっとカイルの指先がなぞった。ノアの息が震える。

「で、殿下は」
「呼ばないで」

　カイルに遮られる。低い声は熱っぽかった。ふ、と息をもらす。

「わかってますから。でも、胸がただれそうに熱いんです」

　固く抱きしめられる。カイルの心臓の音なのか、自分の音なのか、わからない。

「なのに、そんな風に拗ねないでください」
「す、拗ね――」

　ノアは振り返る。カイルの目が、じっとノアを見つめていた。切実な目に、言葉が吸い込まれる。

「抑えられなくなるから」

　カイルは囁いた。熱っぽいのに、懺悔するみたいだった。吐息が震えている。ノアは、何も言えない。言葉を忘れたみたいだ。
　カイルが、息を呑んだ。
　視界がぼやける。

「ノアさん」

　カイルの指先が、ノアの目元に触れる。目を閉じて、それが伝った。

「ふ……」

　カイルに何度も拭われて、ノアは自分が泣いていることを悟った。

「うそつき」

　ひっ、としゃくりあげる。

「か、かってなことばかりいうな……」

　胸が痛い。何度も何度も、嗚咽が漏れる。みっともない。わかっているのに、止まらなかった。

「俺のことなんて、もう、どうでもいいくせに……」

　波のような悲しみが、目元に押し寄せた。ぼろぼろと堰をきったように、溢れ出す。
　かえりみて、カイルの胸を叩く。

「ノアさん、」
「ずっと、避けてたくせに……！　もう、打ち合ってもくれないくせに……！」

　何度も何度も叩いた。

「ひ、姫様とは打ち合うくせに……っ、いまさら、なにもなかったみたいに……っ」

　叫んだら、嗚咽が泣き声になって、止まらない。ずっとずっと我慢していた分が、ぜんぶ溢れ出していた。

「俺のこと、オメガ扱いするな……！　カイルの馬鹿……！」

　それ以降は、言葉にならなかった。ただひたすら、泣いていた。嗚咽に背が跳ねる。こんなところ、誰にも見られたくない。ノアは身を縮めた。
　あんまりみっともなかった。

「ノアさん」

　カイルの腕が、ノアを包みこんだ。

「やっ……」
「ごめんなさい」
「はなせ、ばか……」
「やです」

　ぎゅっと、いっそう固く抱きしめられる。

「もう離しません。離れませんから」
「う、うそつき」
「嘘じゃありません。俺にはノアさんだけです」
「やだ……！」

　胸を押し返す。

「た、ただのオメガ扱いなんていらない……！　俺は……っ」

　くらりと頭が揺れる。かくり、と膝から力が抜けた。

「ノアさん！」

　意識が遠のく。自分を抱くカイルに、ノアは何度も「触るな」と繰り返した。
　さわるな。
　……特別じゃないのに、触らないで。