「――隙ありっ！」

　アンブローズは、細剣を繰り出した。サムの剣を弾き飛ばし、魔法を撃つ。ジョンが飛び抜いた。

「ふははっ甘い！　甘いぞーっ」

　地を蹴り、突きを何度も繰り出す。ジョンたちの首に細剣を突きつけた。

「実戦では死んでおったな？」

　にっとアンブローズが笑う。ジョンとサムは手を上げ、かしこまる。アンブローズは蹴りを食らわせた。

「まだじゃ！　向かって参れ！」
「ご、ご容赦を……」

　鍛錬場は荒れに荒れていた。砂埃が煙のようにあがっている。ノアは、アンブローズに礼をとる。

「殿下、どうかこれ以上は」
「ならんっ！　やはり腑抜けておる！　わらわが鍛え直してやるっ」

　ノアに側近を差し向け、自身は、かしずいている兵士たちを掴み上げた。ノアは攻撃をかわしながら、アンブローズに歩み寄る。

「本気でかかってこぬかっ」

　細剣を突きつける。真剣のそれは、兵士の喉に突きつけられた。

「殿下！　お許しください！」
「死ぬ気でかかってこぬかっ！　わらわに剣をささげたのであろう!?」
「殿下……！」

　ノアが側近たちをすり抜け、兵士を奪い返した。

「何をする！　この無礼者！」

　アンブローズは顔を真っ赤に染め、ノアに細剣を振りかぶった。ノアは微動だにせず、かしずく。

「殿下、どうか私に忠誠を捧げさせてください」
「オメガの忠誠などいらぬっ！　どけーっ！」

　ノアの上に、魔法と細剣が振り下ろされた。

「ノア……！」

　ジョンの悲鳴が上がった。
　火が弾けるような音が、あたりに響いた。火花が四方に散る。皆、余波に頭をかかえうずくまった。
　――静寂。
　土埃のなか、みっつの影があった。

「カイル……」

　カイルが、ノアの前に立ちはだかっていた。ノアは大きな背を、先とひとつも変わらない姿勢のまま、見上げていた。
　アンブローズの顔が、ぱっと明るくなる。にこっと可憐に破顔する。

「カイルっ！　遅いぞ！　何をしておったのじゃ」
「家の呼び出しです」

　カイルの声はまったく平静だった。ぱたぱたと、土埃を風を起こし払う。アンブローズは、「そうか」と細剣を握ったまま手を合わせた。

「それはご苦労！　相手がおらぬのじゃ！　わらわの相手をせよ」

　ぴっと細剣を構える。ノアの心に、ぴりっと緊張が走る。カイルの横顔をじっと見つめた。

「わかりました」

　カイルはにべもなく応える。ノアが目を見開く。知らず握りしめた拳は、汗に冷えていた。カイルは静かに、アンブローズを見返していた。

　鍛錬場の中央で、二人は構えていた。
　ひょう、と風が起きる。アンブローズが笑って突進した。

「はあっ！」

　細剣を繰り出す。カイルは動じず、すっとかわす。

「はっ！　はっ……！」

　舞うように、アンブローズは二撃、三撃を繰り出した。
　金属音が響く。
　アンブローズの細剣が、吹っ飛んでいた。衝撃に目を瞑ったアンブローズに、カイルは淀みなく踏み出し、足払いをかけた。

「きゃああっ……！」

　アンブローズの体が宙を舞い、地面に落ちた。

「いたっ……」

　アンブローズは顔をしかめ、地面で体を抱えた。

「もっと腕を磨いて、出直してください」

　カイルは剣をおろした。

「よ、容赦ねえ……」

　サムのつぶやきが響いていた。

「姫様……！」

　側近たちが、アンブローズに駆け寄る。

「無礼者！　姫様に何をするっ」
「いくらカイル卿といえど、この狼藉！」
「よい」

　側近たちを、アンブローズが止めた。「ふふ」と笑う。涙をぬぐった。

「カイル」

　翡翠色の瞳が、感激に揺れている。

「そなたはいつも、わらわにまっすぐ向き合ってくれるな」

　可憐な唇が、花のようにほころぶ。

「皆、お追従をして、相手をせぬのに。……そなただけじゃ、信頼できるのは」
「姫様……」
「ふふふっ」

　心から嬉しそうに、アンブローズは笑う。あまりに可憐でいたいけだった。カイルはそれを静かに、見返していた。
　ノアは、じっと黙り込んでいた。胸が、焼け付くように痛かった。