「なあ、ノア……」
「聞かんぞ」

　体を伸ばしていると、サムとジョンがやってきた。ノアはふいと、顔を背ける。

「そこをなんとか。なっ」

　ジョンが顔を寄せた。友の心配げな顔に、ノアも唇を尖らせる。サムが互いの剣を示し、囁いた。

「なあ、俺たちずっと頑張ってきたよな」
「……ああ」
「これからも、お前とずっと、頑張りたいよ」
「皆、そう思ってるよ」

　ノアは目を瞬かせた。サムやジョンだけでなく、皆の気配が、あたたかくノアを包んでいた。

「お前が頑張ってきたからこそ、ここでオメガ扱いは複雑なのはわかる」
「でも、ここはひとつ！」
「皆……」

　ノアは、胸にじわりと込み上げてきた。ぐっと、胸の上に拳を握った。

「俺は……」

「なーにを休んでおる！」

　高く澄んだ声が、鍛錬場に響いた。かえりみれば、アンブローズが側近を連れ、立っていた。

「ひ、姫様……！　｝
「今は、殿下じゃっ」

　アンブローズはいつものドレス姿ではなかった。シースルーのドレスシャツに、パンツ姿に、髪を一つに結わえている。細身の剣を手に、凛々しい佇まいだった。

「たるんでおるのう。兄上の言う通り、士気が乱れておる」

　ふう、と嘆息した。皆一様にかしこまり、控える。

「遊び気分のオメガがいるせいかのう……」

　ちろ、とアンブローズの翡翠色の目が、ノアに向けて細められた。

「舞踏会のパートナーは決まったか？」
「それは……」

　ノアが口ごもると、アンブローズは一喝した。

「情けない！　やっぱり、そなたは軍を逃げ場にしているのだな？」
「め、滅相もございません」

　ノアは、頭を下げる。アンブローズは、細剣をゆらゆらと揺らめかした。

「言っておくが、その場しのぎは許さぬぞ」
「えっ」
「そなたというオメガと出るのじゃ。パートナーを務めたなら、その男は、伴侶と名乗ったも同然ということ、覚えておけ」

　ノアは、息を呑んだ。周囲も戸惑いの気配に満ちる。

「相手の人生も縛ること、考えて選べ」
「は……」

　それは、言われてみればそうだ。しかし。
　アンブローズは顎をついとあげ、声を張り上げた。

「お前たちも肝に銘じておけ！　王家の舞踏会にて遊びは許さぬ！」
「は……っ」

　ノアたちは礼を取った。礼を取りながら、ノアは地面を見つめていた。なんということだ。伴侶だなんて、そんな……。手が震える。

「わかったならば、よい」

　アンブローズは満足げに笑うと、細剣をひゅんと構えた。

「さーて、鍛えてやろうかの」

　腰に手を当て、好戦的な笑みを浮かべる。

「わらわに勝てるものはおるかっ！」