家に帰って、俺はポトフを作った。色々考えたけど、理央が食いつけてるものにしようって。
　味見をして、障らない味か確認する。
　理央は、やさしい味が好きだ。俺と一緒で。

　そっと鍋の中、コトコト揺れる野菜を見てた。

「はい、瀧」

　出来上がったポトフを小鍋に移したところで、母さんが、さっと、手を差し出した。いつものとおり、理央に代わりに差し入れるつもりらしい。
　確かに、渡してるのは俺だけど。俺は少し苦い気持ちになる。母さんから顔をそらして、鍋を手にした。

「自分で行くよ。子供じゃないんだし」

　母さんが目を見開く。それから、

「あら……！」

　と大げさに声を上げた。手を合わせて、顔中笑顔にして笑っている。

「仕方ないわねえ。行ってらっしゃい！」

　拍手でもしそうな様子で、俺を送り出す。眉間にしわが勝手に寄る。いま自分が相当、憮然とした顔をしてるのがわかる。

「……いってきます」

　ぼそり、言葉にして。
　俺は隣の理央の家へと、玄関のドアを開いた――。

　《続く》