「よし、購買行くか！」
「もう雑魚いのしか残ってねーかも」
「お前が書くのおっせえからだぞ」
「飲み物だけでもあるか？」

　笑いあい、教室を出ると、「あ」と目を見開いた。

「先輩……」
「樟（くぬぎ）くん」

　先輩が、廊下に立っていた。

「先輩、ちっす！」
「ああ、こんにちは」

　星たちが頭を下げる。

「俺ら、行ってるな！」

　星たちは、俺の背中を叩いて行ってしまった。
　俺は先輩と向き合った。先輩は、穏やかに笑った。

「久しぶりだな」
「はい。あの……この前は」

　謝ろうとすると、手で制される。

「言いっこなしだよ。それより、大丈夫か？」

　そっとぼかして尋ねられる。俺は、「はい」と頷いた。

「もう、平気です」
「よかった。ずっと休んでたみたいだから」
「えっ」

　知ってるんだ。見上げると、項に手を当てた。

「星くんたちから聞いた、というかまあ……」

　先輩は口ごもる。首を傾げてると、先輩は咳払いをした。

「まあ、通ってたんだ。君に、改めて渡したくて」

　そう言って、そっと紙袋を差し出した。
　受け取って、俺は中を見て、目を見開いた。

「これ……」
「別のにしようかとも、思ったんだが」

　ケークサレだった。あの時、瀧ともめて、ぐちゃぐちゃになってしまった……。

「君さえよければ、やり直してほしい」
「先輩」
「……いや、順番が違うな」

　先輩は深く頭を下げた。

「先輩？」
「佐保（さほ）が、本当にすまない」
「そんな……」

　俺は慌てて首を振る。

「謝らないでください。俺が悪いんです。佐保ちゃんは、瀧を大事に思ってて……」

　言いながら、恥ずかしくなる。俺は、先輩が思ってるような人間じゃない。

「君は悪くない」

　はっきりした声だった。
　先輩は、顔を上げると、まっすぐ見つめてきた。

「俺は、自分の見たものを信じるよ。君は真面目で、一生懸命ないい子だ」

　目を見開く。先輩は、優しく、俺に笑いかけた。

「もう自分を責めて、謝らないでくれ」

　開け放した窓から、風が吹いた。
　涙が、こぼれ落ちた。慌てて、手で拭うと、そっとハンカチが差し出された。
　余計に涙が出た。湖面みたいな瞳が浮かんで。

「使いなさい。目を悪くするよ」

　ひっと、息が漏れた。先輩は、俺についててくれた。

「ありがとうございます」

　俺はす、と息を吸う。涙の余韻の残る顔を上げる。

「俺も先輩と、またお話したいです」

　先輩が、目を見開いた。

「理央〜」
「おやつパンしか、なかったっつーの」

　星たちが、戻ってきた。皆は、俺が泣いてるのを見て、「ん？」と首を傾げた。俺は慌てて涙をふいた。先輩が笑う。

「友達と、よかったら食べてくれ」

　そう言って去っていった。颯爽とした背だった。
　俺は笑って、頭を下げた。

　《完》