お兄ちゃんを待ちかまえて、帰ってくるなり、僕は玄関に向かった。

「お兄ちゃんにお菓子が来てるよっ」
「菓子？　誰だろう」
「知らないっ」

　お兄ちゃんはその日も、なんだかあまり明るくなくて。らしくなく歯切れが悪かった。黙って靴をそろえると、手を洗いに向かう。僕はついて歩いた。帰宅に気づいたあの人が、もたもたとやってきた。

「樹、お帰り」
「ただいま。母さん、菓子って何だ？」
「ええ。あのね……」

　あの人は目配せして、そっとお兄ちゃんを促した。その仕草に、僕はこめかみをひきつらせる。これだけ気をもませておいて、僕のこと仲間外れにする気だ。
　お兄ちゃんもそれに何の違和感も抱かないで、あの人について行った。僕は静かに後をつける。

「樟（くぬぎ）さんって子のお母様からね、今日お菓子を渡されたの」
「樟くんの？」
「ええ。あなたに息子を助けていただいてって、何度も頭を下げていかれたわ」

　僕は目を見開く。樟……ってたしか。
　どきんと心臓の音が大きくなる。なんだかいやな予感がする。もしかして、あいつ。親を抱き込んで、外堀を埋めようってしたんじゃ。
　怖気が走って手をこすりあわせる。趣味のいいお菓子だって、よろこんだ自分が哀れだ。僕は壁にくっついて、続きを聞いた。

「大丈夫なの？　かなり危ない目に遭いかけたって聞いたわ」
「俺は大丈夫だ。樟くんのことも……大事はなかった。彼は傷ついているのに、こんな言い方、したくないが」

　何。危ない目？
　どういうこと？　僕は飛び出した。

「お兄ちゃん、どういうこと？」
「佐保」
「危ない目にあったのっ？　大会前なのに、大丈夫なのっ……!?」

　僕はお兄ちゃんの腕をつかんで揺さぶる。あの人が「佐保ちゃん」と空気を読まずに僕をたしなめるけど、聞いてなんかられない。この人はお兄ちゃんが大事じゃないんだから。

「聞いていたのか」
「答えてっ！　お兄ちゃんだけの問題じゃないんだよ！」

　お兄ちゃんに腕を振り払われる。よろけて、僕はにらんだ。こうなったら絶対に吐かせてやる。僕は論を固める。

「皆が迷惑するんだよ!?お兄ちゃんに選手の座を譲った人に申し訳ないと思わないのっ」
「黙りなさい！」

　空気が揺れた。それからしんと静まりかえる。僕は固まった。厳しい目で、お兄ちゃんは、僕をにらんでる。

「恥を知りなさい。立ち聞きしたあげくに……傷ついた人に対して、何も思わないのか」
「……思ってるよっ！」

　あまりにひどい言いぐさに、頭が真っ赤になる。ひどい。どこまで信用がないの？

「でもっ、僕はお兄ちゃんの為を思って……！」
「なら、放っておいてくれ」
「ちょっと、お兄ちゃんっ……！」

　お兄ちゃんは、背を向けて去って行ってしまった。
　何で、お兄ちゃんはたくさんの人に迷惑をかけたのに、しかもあんな人のために。
　なのになんで、僕が冷たいことになるの？　僕だって、普段はちゃんと心配するのに。そんなこともわからないなんて……！

「佐保ちゃん」
「うるさいっ！」

　僕は、腕を振り払った。そうして、部屋に戻って泣いた。悔しくて……。