お兄ちゃんが、スマホを手に、リビングに戻ってきた。

「変だな……」

　首を傾げて、なにか独り言を言ってる。何度もスマホの画面を確認して、項に手をやった。
　僕は、じっと座ったままその気配を感じてた。ふわりとハーブティの湯気が、僕の顔を湿らせる。とっておきのものなのに、胸が悪くて飲めそうもない。
　お兄ちゃんは息をつくと、また出て行こうとする。その仕草に、お腹の底がぐっと浮ついた。

「どこに行くの」

　咄嗟に立ち上がって、聞いてた。僕の問いに、お兄ちゃんは「いや」と言った。濁すなんて、お兄ちゃんらしくない。背筋から項まで、怒りの熱が走った。

「あの人のとこ？」
「どこだっていいだろう」
「だめだよ行ったら！　行っちゃだめ！」

　僕は叫んだ。決死の響きが、リビングに広がる。涙がにじんできた。握った拳がふるえて、爪が手のひらに食い込む。

「どうしたんだ樹（いつき）、佐保（さほ）」

　僕の声に、父さんがキッチンから顔を出す。ついであの人も。父さんに寄り添って、心配そうに成り行きを見てる。どうしようもなく苛だった。お兄ちゃんは、「ああ」とうなずいた。

「すまない父さん、母さん。俺、ちょっと出てくるよ」
「どこに？」

　あの人が尋ねる。お兄ちゃんは、

「やっぱり心配だから、今から様子を見に行く」

　と言った。あの人と父さんには言うんだ。僕にはいわないくせに。かあっと頭が熱くなった。胸の中が冷たい分、熱が上がる。

「だめだよっ！」

　僕は叫んだ。わからずやの、お兄ちゃんをにらんだ。

「お兄ちゃんアルファでしょっ！　絶対に行っちゃだめっ！」

　叫びすぎて、のどが痛い。ああ、せっかくのお茶なのに、今は飲めそうもない。
　お兄ちゃんは、目をすがめて、

「お前には関係ない」

　と言った。僕はよけいに泣きたくなる。何で。

「僕があの人嫌いだから言ってると思ってるの!?心配して言ってるの！」

　なんでそんなこともわからないんだろう。何でこんなに僕って、信用ないんだろう。
　僕、ずっと、いい子でいたよね？　お兄ちゃんとずっと一緒にいたのに。僕が、人に悪いことを言う子だと、本気で思ってるんだ。悲しくて涙が伝った。

「ひどい目にあったんでしょ。アルファの人がいたらっ……落ち着かないよ。心配して、言ってるのに……」

　嗚咽が漏れる。
　泣きたくなんかないのに、悔しい。でも、泣かないとわかってくれないんだ。お兄ちゃんは、どうか知らないけど。

「まあまあ、樹。落ち着きなさい」

　お父さんの柔らかい声が、僕とお兄ちゃんの間に割って入った。お父さんの広い背が、僕を隠してくれる。大丈夫って言われてる気がして、ほっとする。

「佐保の言うとおりだよ。お前はアルファなんだから、ここは慎重になるべきだ」
「でも、」
「親御さんもついていらっしゃるんだろう？　今は、家族と穏やかに過ごす時間がその子には必要だと、父さんは思うよ」

　いい親御さんみたいだし。
　そう言って、お父さんはテーブルの上を見た。ハーブティーと一緒に、用意された焼き菓子を見る。じりりと胸が痛んだ。

「それは確かに、そうかもしれないが。心配なんだ。電話にも出ないし……」
「樹。気を遣わせちゃだめよ」
「母さん」

　僕の背に、そっと手を添えて、あの人が言う。気持ち悪くて、背を丸めてよけた。

「今、ひどく疲れてるのかもしれないわ。本能としての恐怖と、気持ちは別物だし……善意でさえ、苦しい時かもしれない。ただ傍に駆けつけることだけが、その子を励ますことかしら」

　甘ったるい声で、お兄ちゃんに訴えかける。お兄ちゃんはまんまと引っかかって黙り込んだ。

「いつだってあなたの力になる気持ちがあると示した上で、見守る。そういう優しさも、大切だと思うわ」
「そうだが……！」
「樹。まあちょっと来なさい」